La estaci¨®n 'Mir' se acopla al 'Atlantis' por s¨¦ptima vez

El transbordador espacial Atlantis se acopl¨® anoche, por s¨¦ptima vez en su historia, a la estaci¨®n orbital rusa Mir. El atraque, como de costumbre, se hizo manualmente desde la nave estadounidense al m¨®dulo Kristall, uno de los cinco que tiene la Mir. El complejo espacial ahora formado pesa en total unas 240 toneladas que giran alrededor de la .Tierra a m¨¢s de 300 kil¨®metros de altura. Ambas naves se acoplaron en viaje a una velocidad de 28.000 kil¨®metros por hora.El Atlantis ha llevado un gran cargamento a la Mir: 635 kilos de agua, alimentos, un nuevo ordenador central, bater¨ªas de gran potencia, herramientas para arreglar el Spektr, que perdi¨® su hermetismo el 25 de junio pasado cuando choc¨® una nave de carga; much¨ªsimo aire necesario para volver a presurizar este m¨®dulo y, por supuesto, regalos. En total, unos 2.270 kilos.

El transbordador estadounidense qued¨® unido a la estaci¨®n orbital rusa por un tubo de unos nueve metros de largo. Pero las escotillas que conectan a ¨¦ste nunca se abren inmediatamente, sino una hora y media despu¨¦s del acoplamiento. La tripulaci¨®n de la Mir tradicionalmente recibe a los hu¨¦spedes que llegan en el Atlantis seg¨²n la costumbre rusa: con pan y sal.

El transbordador de la NASA llev¨® tambi¨¦n, entre los siete astronautas que forman su tripulaci¨®n, a David Wolf, que reemplazar¨¢ a Michael Foale en la Mir. Foale est¨¢ en ¨®rbita desde mayo y estaba previsto que esta misma ma?ana cambiara oficialmente de puesto.

Juntos hasta el viernes

Wolf, que, acaba de cumplir 41 a?os en agosto pasado, estaba ansioso por llegar a la estaci¨®n orbital rusa, a pesar de todos los percances que ¨¦sta ha sufrido ¨²ltimamente. A este m¨¦dico e ingeniero electr¨®nico le gusta verse en situaciones cr¨ªticas.

En Houston, en el Centro Espacial Lyndon Johnson, Wolf dirige un programa para elaborar equipos m¨¦dicos que puedan usarse en la estaci¨®n orbital. Su labor cient¨ªfica est¨¢ altamente valorada: en 1992 recibi¨® el premio de la NASA por un estudio de cultivos de tejidos humanos. Es la segunda vez que viaja al espacio: en oto?o de 1993 realiz¨® un vuelo de 16 d¨ªas en el transbordador Columbia.

Wolf no era quien deb¨ªa haber reemplazado a Foale. El relevo de ¨¦ste era Wendy Lawrence, capit¨¢n de 38 a?os que en el ¨²ltimo momento fue rechazada por decisi¨®n de la NASA como inquilina permanente de la Mir, debido, seg¨²n explicaciones oficiales, a que es demasiado baja para usar el traje ruso r¨ªgido Orl¨¢n (?guila) para salir al espacio. Y esta vez EE UU consider¨® necesario enviar a alguien que pudiera realizar un paseo espacial tanto para fines cient¨ªficos como para una posible ayuda a los cosmonautas rusos en las reparaciones del m¨®dulo Spektr. El transbordador permanecer¨¢ hasta el viernes acoplado a la estaci¨®n orbital.