?El ¨²ltimo anillo de los Bulls?

La NBA se dispone a comenzar una nueva temporada. Una vez m¨¢s, cualquier comentario sobre el camino hacia el t¨ªtulo pasa por la ciudad de Chicago y el nombre de Michael Jordan. ?Habr¨¢ sexto anillo? ?Podr¨¢ alguien parar a uno de los mitos de la historia de la NBA?.Este a?o parece el ¨²ltimo a?o de alegr¨ªa y celebraci¨®n para el equipo de los a?os noventa. Los directivos del club han decidido que el entrenador Phil Jackson se marche a final de temporada, y Jordan ha dicho que cuando ese d¨ªa llegue, se marchar¨¢ junto a su entrenador y con ninguna posibilidad de retomar.

Jordan podr¨ªa cambiar de opini¨®n. A favor de esta tesis que manejan algunos observadores juegan dos factores: su gran esp¨ªritu competitivo y la disposici¨®n del propietario, Jerry Reisendorg, a pagar a su estrella un sueldo entre 40 y 45 millones de d¨®lares para la temporada 1998-1999. Pero un hecho es totalmente cierto: los Bulls, tal y como les conocemos y admiramos, empiezan el pr¨®ximo d¨ªa 31 su ¨²ltimo viaje a la gloria.

Los Bulls han vivido un gran viaje: cinco t¨ªtulos en siete temporadas. Y podr¨ªan haber sido siete si Jordan no hubiera decidido probar fortuna en el b¨¦isbol. Los Bulls no pueden compararse a los Boston Celtics de finales de los a?os cincuenta y de principios de los sesenta -nueve t¨ªtulos en 11 temporadas-, pero en el deporte de la era moderna es un logro inigualable. Probablemente nadie lo vuelva a conseguir jam¨¢s.

Esta temporada la cuesti¨®n se centra en saber si alg¨²n equipo ser¨¢ capaz de impedir a Jordan conseguir su sexto anillo, lo que le dar¨ªa uno m¨¢s que a Magic Johnson. A priori, la tarea de Jordan se presenta m¨¢s complicada que nunca: la edad de los Bulls es muy elevada, Dennis Rodmnan, ha estado ausente durante toda la pretemporada -negociando su nuevo contrato- y Scottie. Pippen no estar¨¢ al lado de Michael hasta finales de a?o.

Sin embargo, si Pippen puede recuperarse bien de su operaci¨®n en el pie, asumiendo que Rodman no tenga excesivos problemas y pueda mantener su concentraci¨®n lo suficiente como para seguir aportando su fuerza y su extraordinaria capacidad reboteadora, y en tanto que Jordan se disfrace de Jordan en tiempo de play off, los Bulls son los claros favoritos para repetir t¨ªtulo.

"Chicago es superior al resto", reconoce George Karl, entrenador de los Seattle Supersonics. "Han demostrado que saben ganar, son muy s¨®lidos como equipo y tienen gran seguridad en la victoria. Si alg¨²n equipo quiere retar a los Bulls, tendr¨¢ que subir su nivel de juego; no creo que Chicago baje el suyo".

Miami y Nueva York, en el Este, y Utah y Lakers, en el Oeste, pueden ser los aspirantes.

Miami es un equipo con posibilidades. Tendr¨¢ ausente, durante el primer trimestre de la temporada, a su mejor jugador: el p¨ªvot Alonzo Mourning, seriamente lesionado. Pero Pat Riley es un entrenador capaz de inculcar un esp¨ªritu victorioso a sus equipos -los Heat vencieron 61 partidos la temporada pasada- y Miami ser¨¢ una escuadra muy complicada de vencer.

Nueva York posee ingredientes suficientes para dar mucha guerra. Su entrenador Jeff van Gunday -un disc¨ªpulo aventajado de Pat Riley- tiene a su disposici¨®n talento veterano en todas sus l¨ªneas y un jugador estelar -Pat Ewing- que necesita, a sus 35 a?os de edad, sentirse cerca de un t¨ªtulo. Miami y Nueva York ir¨¢n a una guerra civil del Atl¨¢ntico -los jugadores de ambos equipos, se odian- en busca de la supremac¨ªa del Este.

Los Utah Jazz forzaron al Chicago a jugar seis partidos en las finales de la pasada temporada. Han sufrido un golpe, potencialmente demoledor, al perder a su base estrella John Stockton debido a una lesi¨®n de rodilla que, algunas fuentes se?alan, podr¨ªa ser terminal. Si Stockton retorna al equipo -y lo hace a su nivel de juego habitual-, los Jazz pueden optar al t¨ªtulo con toda claridad.

Los Lakers tienen talento, una plantilla muy fuerte en todas sus l¨ªneas y una fuerza dominadora como Shaquille O'Neal. Shaq ha dicho que todo lo que no sea jugar la final frente a los Bulls ser¨¢ un fracaso para el equipo de Los ?ngeles. "Para nosotros, el enemigo a batir son los Bulls. No me preocupan ni Utah, ni, Seattle, ni Houston. Si quieres ser el mejor, debes ganar a los mejores", O'Neal d¨ªxit.

Sin embargo, el mayor enemigo de los Lakers -Utah y Seattle, aparte- son los propios Lakers. El base titular Nick van Exel y el t¨¦cnico Del Harris no se entienden en absoluto. Esa falta de conexi¨®n entre un entrenador y su ¨¢lter ego en el campo suele resultar, casi siempre, letal para un equipo. En el fondo, el demonio m¨¢s terrible que los Lakers deber¨¢n exorcizar ser¨¢ el de su propia inmadurez: Shaquille tambi¨¦n lidera esta categor¨ªa.

El precio que las franquicias pagan por ese talento es cada vez m¨¢s estratosf¨¦rico. La pretemporada se vio animada por el contrato que Kevin Garnett (un alero que lleva s¨®lo tres a?os en la Liga jugando con el Minnesota) firm¨® con los Timberwolves. Casi 17.000 millones de pesetas por seis temporadas, lo que convierte a Garnett en el jugador mejor pagado.

Shawn Kemp tambi¨¦n ha rentabilizado su talento atl¨¦tico con un nuevo contrato por siete temporadas y 15.000 millones de pesetas. Kemp, el quinto jugador de la NBA que ha firmado un contrato con un valor m¨ªnimo de 100 millones de d¨®lares en los ¨²ltimos 14 meses, ha obtenido este nuevo contrato de su nuevo equipo, los. Cleveland Cavaliers, pocas semanas despu¨¦s de ser traspasado procedente de los Seattle Supersonics.

Pero hay un horizonte oscuro para la NBA. La Liga y los propietarios de los equipos quieren reforzar el famoso tope salarial, una regla que tiene tantas excepciones y agujeros que ha quedado pr¨¢cticamente in¨²til. De paso, quieren acabar con la moda de los contratos de 100 millones de d¨®lares y planean imponer un cierre patronal con efectividad al 1 de julio de 1998. Como consecuencia, la huelga de jugadores ser¨¢ inmediata.

Afortunadamente, unos pocos d¨ªas antes, se sabr¨¢ si Jordan y los Bulls habr¨¢n conseguido su sexto anillo.