Cient¨ªficos espa?oles estudiar¨¢n un fragmento del meteorito de Marte

A?o y medio despu¨¦s de que la NASA anunciara el hallazgo de posibles restos de vida en un meteorito de Marte la pol¨¦mica sigue y un grupo espa?ol est¨¢ a punto de entrar en ella. Ayer lleg¨® a Madrid un fragmento de la famosa roca para ser estudiado con una nueva t¨¦cnica de microscopia desarrollada en Espa?a. La semana pasada, cient¨ªficos estadounidenses aseguran en la revista Nature que esos posibles restos de bacterias fosilizadas no son m¨¢s que los residuos que deja la propia t¨¦cnica de observaci¨®n usada.

El pedazo de meteorito llegado al Instituto de Ciencias Medioambientales del CSIC (Consejo Superior de Investigaciones Cient¨ªficas) mide alrededor de un cent¨ªmetro de lado y pesa dos gramos. La roca original, llamada ALH 84001, pesaba unos dos kilos cuando se encontr¨® en la Ant¨¢rtida en 1984. Los investigadores espa?oles se han comprometido a devolver "lo que sobre" del fragmento -aunque esto puede ser muy poco o nada- cuando acaben su trabajo, y mientras tanto lo guardar¨¢n con medidas de seguridad "a¨²n no definidas". Si el pedazo tuviera un precio ser¨ªa seguramente muy alto: su portador, el colaborador de la NASA Imre Friedman, no se separa de ¨¦l."Lo hemos tra¨ªdo porque aqu¨ª est¨¢ el equipo m¨¢s capacitado del mundo para estudiar las muestras", dijo Friedman, director del Polar Desert Research Center. Y Carmen Ascaso, jefa de ese equipo, aclar¨®: "Nosotros hemos desarrollado la ¨²nica t¨¦cnica de microscop¨ªa que permite estudiar el interior de lo que pueden ser restos org¨¢nicos".

Esos posibles restos est¨¢n en unas estructuras min¨²sculas con forma alargada, sobre la superficie del meteorito. Con las t¨¦cnicas usadas hasta ahora, s¨®lo se pod¨ªa observar la parte externa de estas estructuras, y no directamente: es necesario recubrirlas de una fin¨ªsima capa de oro. Esta capa deja restos, y el grupo que public¨® sus resultados en Nature asegura precisamente que son tales restos los culpables de todo el revuelo: han sido confundidos con la propia muestra. La t¨¦cnica espa?ola, en cambio, permite ver las estructuras por dentro y no usa recubrimiento de metal. Carmen Ascaso no garantiza, sin embargo, que sus resultados vayan a ser definitivos.

Lo mismo opina Friedman del trabajo publicado en Nature. ?l opina que "las probabilidades de que haya existido vida en Marte en el pasado son muy altas", y que la cuesti¨®n sigue abierta. Se?ala tambi¨¦n que hasta julio de este a?o se hab¨ªan publicado 66 art¨ªculos sobre el meteorito: 34 a favor y 22 en contra de que alberga restos de vida.