La NASA aplaza a ma?ana el lanzamiento de una peque?a sonda cient¨ªfica a la Luna

, La NASA aplaz¨® ayer 24 horas (hasta las 2.30 en Espa?a) el lanzamiento a la Luna de la sonda espacial autom¨¢tica Lunar Prospector, que significa el regreso al sat¨¦lite natural de la Tierra un cuarto de siglo despu¨¦s de que los astronautas llegaran all¨ª. Un problema en el radar en cabo Ca?averal ocasion¨® el aplazamiento. El artefacto espacial permanecer¨¢ en ¨®rbita lunar un a?o. Una de las principales metas de la misi¨®n es averiguar si hay rastro de agua en la Luna, como suger¨ªan algunos datos, aunque controvertidos, obtenidos en 1994.

Pese a que la Luna es el ¨²nico cuerpo celeste, adem¨¢s de la Tierra, que ha pisado el hombre, s¨®lo se conoce con un cierto detalle el 20% de su superficie. La Lunar Prospector se ocupar¨¢ de salvar esta ignorancia con la toma de datos intensiva que permitir¨¢ hacer buenos mapas gravim¨¦tricos y de composici¨®n de la superficie del sat¨¦lite natural de la Tierra.Para ello, la peque?a nave espacial autom¨¢tica de la NASA -un tambor de 1,3 metros de alto y 1,4 de di¨¢metro, con 295 kilos de peso- se situar¨¢ en ¨®rbita polar de la Luna, a s¨®lo 100 kil¨®metros de altura, de manera que los sensores que lleva abordo tomen la informaci¨®n cient¨ªfica necesaria. En llegar all¨ª (la Luna est¨¢ a una distancia media de la Tierra de 384.400 kil¨®metros) la Lunar Prospector tardar¨¢ 105 horas, es decir, cuatro d¨ªas y medio. Un cohete Lockheed Martin LMLV2 se encarga, en la madrugada de hoy, hora espa?ola, de ponerla en camino. La misi¨®n ha sufrido un retraso de varios meses .

Hielo sucio

"Si en la Luna hay mucha agua, los instrumentos de la sonda lo descubrir¨¢n enseguida, sino, pasar¨¢n semanas antes de tener una respuesta", ha explicado Bill Feldinan, l¨ªder del equipo cient¨ªfico del Laboratorio Nacional de Los ?lamos, que ha dise?ado el instrumento clave para este cometido y otros sensores embarcados en la sonda. El sensor es un espectr¨®metro de neutrones capaz de detectar hidr¨®geno en la superficie lunar que delatar¨ªa la presencia de agua, seguramente en forma de hielo sucio.La emoci¨®n por encontrar agua en la Luna se dispar¨® cuando otro peque?o ingenio estadounidense de alta tecnolog¨ªa, la nave Clementine, del Departamento de Defensa y adaptada a la investigaci¨®n cient¨ªfica, desvel¨® indicios de la presencia de agua en la seca superficie lunar. Obervaciones posteriores han echado por tierra tales indicios, pero la inc¨®gnita sigue viva. Lunar Prospector buscar¨¢ agua con una t¨¦cnica diferente y durante m¨¢s tiempo, por lo que se obtendr¨¢ informaci¨®n mucho m¨¢s precisa.

Las misiones que hab¨ªan explorado la Luna, antes que la Clementine, se hab¨ªan ocupado de la regi¨®n ecuatorial, donde las altas temperaturas evaporar¨ªan cualquier rastro de agua. Por ello, el lugar a investigar ahora son. los cr¨¢teres de impactos en los polos, a la sombra de cuyos bordes podr¨ªa preservarse hielo.

Lunar Prospector cuesta 63 millones de d¨®lares (unos 9.450 millones de pesetas). Es una misi¨®n inscrita en el programa Discovery de la NASA y sigue el lema Mas r¨¢pido, mejor y m¨¢s barato impuesto en los ¨²ltimos a?os para los proyectos cient¨ªficos de la agencia espacial.

Determinar la abundancia de minerales como hierro, titanio y uranio, por ejemplo, forma parte de los objetivos de Lunar Prospector, que tambi¨¦n tomar¨¢ datos determinantes para conocer la historia y evoluci¨®n de la Luna, su estructura interna el magnetismo de algunas de sus rocas, el efecto de la actividad volc¨¢nica y los impactosde cometas y asteroides. La sonda lleva seis experimentos cient¨ªficos a bordo, varios de ellos colocados en tres m¨¢stiles de 2,4 metros de longitud para evitar las interferencias con otros equipos electr¨®nicos alojados en el bloque principal.

Si al cabo de un a?o de dar vueltas alrededor de la Luna -una ¨®rbita completa cada 118 minutos- por los polos para cubrir toda su superficie, la Lunar Prospector sigue funcionando, los expertos enviar¨¢n ¨®rdenes para colocarse en ¨®rbita el¨ªptica de 10 kil¨®metros de altura y hacer las ¨²ltimas observaciones durante unos seis meses. Cuando no le quede combustible, la sonda no podr¨¢ hacer maniobra alguna y acabar¨¢ estrell¨¢ndose contra la superficie lunar.