Descubierto un mecanismo fundamental del envejecimiento

En los mecanismos b¨¢sicos de unas c¨¦lulas de levadura han descubierto unos cient¨ªficos estadounidenses un mecanismo fundamental del envejecimiento, del proceso por el que se debilitan y mueren. La investigaci¨®n muestra que una peque?a cantidad de ADN in¨²til se acumula gradualmente dentro de la c¨¦lula hasta que ¨¦sta no puede seguir funcionando. En el proceso, envejece.Todav¨ªa no se sabe si el mecanismo se da en las c¨¦lulas humanas, pero el bi¨®logo Leonard Guarente afirma que los indicios gen¨¦ticos apuntan a que s¨ª, y especula con la posibilidad de que el descubrimiento pueda conducir a m¨¦todos de retrasar, o incluso controlar, el proceso de envejecimiento.

"Lo que hemos encontrado es un mecanismo molecular espec¨ªfico que creemos que causa el envejecimiento en general", explica Guarente. Hay indicios de que act¨²a un proceso muy similar en los organismos superiores, incluidos los humanos, dice. La pista principal es que un gen mutado conocido por causar una enfermedad humana de envejecimiento r¨¢pido, el s¨ªndrome de Werner, tambi¨¦n est¨¢, en forma similar, en las c¨¦lulas de levadura actuando de igual modo.

Guarente y su colega David Sinclair, ambos investigadores del Massachusetts Institute of Technology, han dado a conocer su descubrimiento en la revista cient¨ªfica Cell. "Es realmente muy interesante", ha comentado al respecto Bruce Stillman, director del laboratorio Cold Spring Harbor (Nueva York). "Si este mecanismo se conserva evolutivamente, creo que tiene muchas implicaciones". Conservaci¨®n evolutiva significa que el proceso es tan importante para la vida que est¨¢ presente en una amplia variedad de organismos, desde las levaduras hasta los gatos, ratones, caballos y moscas.

Saturaci¨®n nuclear

El trabajo es importante adem¨¢s porque, a pesar de muchos a?os de investigaci¨®n, "no se hab¨ªa encontrado una causa molecular precisa del envejecimiento", escriben Guarente y Sinclair. Pero ahora, la respuesta puede hallarse en el hecho de que se acumulan unos trozos de ADN. Estos trozos, denominados ADN ribos¨®mico extra-cromos¨®mico son peque?os c¨ªrculos que de alguna manera se desenganchan de los cromosomas normales y empiezan a copiarse abundantemente cada vez que la c¨¦lula se divide. Tras unos 15 ciclos de divisi¨®n celular, el nucleo est¨¢ tan saturado de estos trozos de ADN que se infla y se rompe. La c¨¦lula entonces ya no puede funcionar.Como resultado, explica Guarente, "nuestro descubrimiento indica que una estructura particular de la c¨¦lula, el n¨²cleo, puede ser el tend¨®n de Aquiles a medida que envejece. Creemos que la fragmentaci¨®n del n¨²cleo es la causa del envejecimiento".