Un b¨²ho supuestamente extinguido destapa un fraude cient¨ªfico

Unos investigadores de EE UU y del Reino Unido han redescubierto una especie de b¨²ho de la India presuntamente. extinguido y, de paso, han destapado un sorprendente fraude cient¨ªfico cometido hace m¨¢s de 80 a?os por uno de los m¨¢s famosos ornit¨®logos del mundo.Toda una aventura detectivesca han llevado adelante durante meses Pamela C. Rasinussen, del Museo Nacional de Historia Natural (EE -UU), y sus colegas. Aventura que culmin¨® a finales del a?o pasado con una expedici¨®n a las colinas de Satpura (India). "Ha sido un p¨¢jaro misterioso durante mucho tiempo"' explica Rasmussen. Muchos expertos dudaban de que se tratase de una especie independiente y no de una ligera variaci¨®n del familiar b¨²ho moteado.

Pero la ma?ana del 25 de noviembre pasado, en un bosque cercano a Shahada (India), Rasmussen y sus compa?eros levantaron la vista y vieron este raro animal, de unos 30 cent¨ªmetros de longitud, en una rama. "Se me cay¨® al suelo la botella de agua, las manos me empezaron a temblar", recuerda ahora. Inmediatamente apareci¨® otro de estos b¨²hos. Los filmaron y fotografiaron. Volvi¨® as¨ª al rango de los vivos este b¨²ho (Athene blewitti), tambi¨¦n llamado b¨²ho de Blewitti en honor del descubridor de la especie, en 1872.

Rasmussen se top¨® por primera vez con el extra?o caso del Athene blewitti hace un par de a?os mientras trabajaba en una gu¨ªa de campo de aves de la India. Supo entonces que la identidad de ese b¨²ho era incierta. S¨®lo se conocen siete ejemplares seis obtenidos en los a?os setenta y ochenta del siglo pasado en dos regiones de la India y uno supuestamente hallado en 1914 por el legendario Richard Meinertzhagen, militar brit¨¢nico e influyente ornit¨®logo que falleci¨® en los a?os sesenta.

En la investigaci¨®n del misterioso b¨²ho, Rasmussen conoci¨® a Nigel J. Collar, de Birdlife Internacional (Rein¨® Unido). Juntos encontraron curiosas peculiaridades en el esp¨¦cimen de Meinertzhagen: no hab¨ªa sido hallado en un lugar pr¨®ximo a los anteriores; era la primera y ¨²nica observaci¨®n de este p¨¢jaro en 30 a?os transcurridos desde el hallazgo de los otros seis; incomprensiblemente, Meinertzhagen jam¨¢s public¨® una palabra sobre este esp¨¦cimen; ni sus diarios ni cat¨¢logos indican que estuviera entonces en esa parte de la India. "Nos pareci¨® muy sospechoso", recuerda Rasmussen. Desde 1993, la reputaci¨®n de Meinertzhagen hab¨ªa ca¨ªdo en la sombra al descubrirse que rob¨® ejemplares del Museo Brit¨¢nico que luego present¨® como descubrimientos propios.

La mayor¨ªa de los ejemplares de A thene blewitti hab¨ªan sido recogidos y preparados para su conservaci¨®n por el investigador brit¨¢nico James Davidson, entre 1880 y 1884. Rasmussen y Collar averiguaron que este cient¨ªfico ten¨ªa un m¨¦todo muy caracter¨ªstico de sujetar las alas del espec¨ªmen a conservar; adem¨¢s, rellenaba con algod¨®n las cavidades de las alas. Tambi¨¦n estudiaron preparaciones de aves hechas por Meinertzhagen y ninguna de ellas encajaba con el estilo del b¨²ho de 1914.

Un escrutinio minucioso ha demostrado que el supuesto ejemplar de Meinertzhagen estaba originalmente conservado seg¨²n las t¨¦cnicas de Davidson, aunque se hab¨ªa alterado su preparaci¨®n. Por si fuera poco, el cuello del animal hab¨ªa sido acortado. Pero las cavidades de los huesos de las alas segu¨ªan llenas de algod¨®n y los an¨¢lisis realizados en un laboratorio de FBI demostraron que eran id¨¦ntidos a los utilizados en otros bichos disecados por Davidson.

Por si fuera poco, Rasmussen y Collar descubrieron que uno de los espec¨ªmenes del b¨²ho en cuesti¨®n era de Davidson y que estaba misteriosamente extraviado en el Museo Brit¨¢nico. La respuesta al misterio era evidente.

La investigaci¨®n de Rasmussen y Collar, incluyendo estudios radiogr¨¢ficos y an¨¢lisis de los esqueletos, concluye que se trata de una especie diferenciada, con garras m¨¢s fuertes, y con pico m¨¢s largo y robusto, entre otras caracter¨ªsticas distintivas.