La sonda 'Lunar Prospector' ya viaja camino de la Luna

Ayer, a las 3.28 hora peninsular, sali¨® hacia la luna la sonda espacial autom¨¢tica de la NASA lunar Prospector. El lanzamiento, desde la base e cabo Ca?averal, hab¨ªa sido retrasado un d¨ªa respecto a la fecha prevista, debido al fallo de un radar. La sonda llegar¨¢ a la Luna el pr¨®ximo domingo y se colocar¨¢ en su ¨®rbita, a 100 kil¨®metros de altura, para tomar datos cient¨ªficos durante un a?o.

La Lunar Prospector, un peque?o artefacto de 295 kilos de peso, lleva cinco sensores con los que barrer¨¢ toda la superficie lunar. La misi¨®n durar¨¢ un a?o, que puede prorrogarse seis meses m¨¢s. Un cohete Lockheed Martin se encarg¨® del lanzamiento, cuyo seguimiento no se habr¨ªa podido hacer 24 horas antes, con el radar de la base averiado. Los ingenieros tardaron cinco horas el martes pasado en repararlo.?sta es la primera misi¨®n de la NASA a la Luna desde 1972, cuando estuvieron all¨ª los dos ¨²ltimos astronautas del programa Apolo. Sin embargo, otra nave estadounidense estuvo all¨ª, en ¨®rbita, en 1994. Era la sonda Clementine, un avanzado artefacto del Departamento de Defensa de EE UU reciclado para fines cient¨ªficos, cuyo rastreo con radar proporcion¨® indicios de que pudiera haber agua helada acumulada a la sombra de los bordes de un gran cr¨¢ter en el polo lunar. De ah¨ª que un objetivo prioritario de Lunar Prospector sea investigar este asunto con un sensor de diferente tipo. Otros instrumentos tomar¨¢n datos para hacer mapas completos de composici¨®n y campo magn¨¦tico, pero la sonda no lleva c¨¢mara para tomar im¨¢genes.

La Lunar Prospector, de concepto radicalmente diferente al programa Apolo, se inscribe en el nuevo lema de la NASA M¨¢s barato, m¨¢s peque?o, m¨¢s r¨¢pido, que ha inspirado ya las recientes misiones a Marte Mars Pathif¨ªnder y Mars global Surveyor. La sonda lunar ha costado 9.450 millonesde pesetas, una m¨ªnima fracci¨®n del coste de los programas fara¨®nicos de la agencia espacial estadounidense.