"El sistema nervioso de las ballenas varadas presenta similitudes con el Alzheimer"

Michel Andr¨¦ (Tolouse, Francia, 34, a?os) ten¨ªa esta semana listo todo su equipo para volar en cualquier momento desde Las Palmas a Gij¨®n en cuanto que le reclamasen. All¨ª habr¨ªa sacado su instrumental -un altavoz submarino- para comunicarse con la ballena perdida en El Musel y enga?arla hasta dirigirla hacia alta mar al reencuentro de sus compa?eros de especie. Doctor en Biolog¨ªa y profesor de la Facultad de Veterinaria de la Universidad de Las Palmas, es uno de los primeros expertos europeos en cet¨¢ceos. Ha inventariado los de las islas Canarias, donde vive la mayor concentraci¨®n de Europa de estos gigantescos animales, con 27 especies, muchas de ellas residentes habituales de las profundas aguas de estas islas atl¨¢nticas. Asegura que una ballena en aguas de Brasil puede comunicarse con otra que est¨¦ en Canarias y que el sistema nervioso de un cet¨¢ceo desorientado presenta similitudes con el de una persona que padece Alzheimer, una enfermedad degenerativa de la corteza cerebral.Pregunta. ?C¨®mo se las arregla para que sigan la orientaci¨®n que les propone?

Respuesta. Cuando estudiaba en la Universidad de San Francisco (California), hace 10 a?os, ocurri¨® un caso similar al de la ballena perdida en el Cant¨¢brico. Un ejemplar penetr¨® en la bah¨ªa, y al cabo de una semana de intentos frustrados para sacarla y devolverla al Pac¨ªfico llamaron a la universidad a ver si pod¨ªamos echarles una mano.

P. ?Qu¨¦ hicieron?

R. Fuimos en un barco equipados con unas grabaciones de se?ales ac¨²sticas de su misma especie y estudiamos sus reacciones. Nada m¨¢s comenzar las emisiones desde un altavoz submarino se dirigi¨® hacia nuestro barco. Al cabo de ocho horas logramos que atravesara el Golden Gate y la devolvimos al oc¨¦ano.

P. Confundi¨® las grabaciones con sonidos reales. ?Esa experiencia es frecuente?

R. Fue la primera vez que se utiliz¨® en el mundo. Y la ¨²nica, seg¨²n creo. Generalmente se trata de infrasonidos que no percibe el o¨ªdo humano.

P. ?C¨®mo han logrado hacer esas grabaciones?

R. Los equipos utilizados proceden de la Marina de Estados Unidos. Adem¨¢s, yo soy especialista en temas de comunicaci¨®n y bioac¨²stica de cet¨¢ceos.

P. ?En qu¨¦ claves se mueven esas se?ales?

R. Depende de las especies. Entre los delfines y cachalotes su lenguaje funciona como el sonar de los submarinos. En realidad, el instrumento que tenemos es una copia del lenguaje que utilizan los delfines para localizar objetos en el agua.

P. ?Las ballenas utilizan un instrumento similar?

R. Se cree que las ballenas (rorcual com¨²n) utilizan esos mismos instrumentos y les sirve para comunicarse entre s¨ª y a varios centenares de kil¨®metros de distancia. Seg¨²n datos de la Marina norteamericana, un rorcual azul situado en Brasil puede comunicarse con un ejemplar af¨ªn que se encuentre por las aguas de Canarias.

P. ?C¨®mo lo consiguen?

R. A trav¨¦s de t¨²neles de sonidos submarinos y mediante frecuencias entre los 100 y los 300 hercios. Nunca superiores a los 1.000 hercios.

P. ?Los casos de la ballena varada en Castro Urdiales o la de las d¨¢rsenas de El Musel (Gij¨®n) son casos de fallo en sus mecanismos de comunicaci¨®n?

R. No es la primera vez que ocurre en el caso del rorcual com¨²n. Cuando migran de los polos hacia el Ecuador suelen penetrar en los estuarios, r¨ªos, puertos... Entran y salen. Si se quedan es posible que lo hagan por desorientaci¨®n. El ruido de los puertos es una carga m¨¢s de estr¨¦s que contribuye a que no localicen el camino de vuelta. En otros casos presentan patolog¨ªas. Hay que ver las necropsias. De hecho, un equipo que dirige el decano de la Facultad de Veterinaria, Antonio Fern¨¢ndez, presenta en el Congreso Mundial de Mam¨ªferos, que se celebra en M¨®naco, un estudio sobre las patolog¨ªas ([el sistema nervioso central y sus efectos en la desorientaci¨®n. Sus conclusiones arrojan similitudes entre el sistema nervios o central de varios cet¨¢ceos varados en Canarias con el de personas que padecen Alzheimer.

P. Usted ha elaborado el inventario de cet¨¢ceos de Canarias, donde se concentran los bancos m¨¢s importantes de Europa. ?En qu¨¦ l¨ªnea de investigaci¨®n trabaja, ahora?

R. Queremos evitar las numerosas colisiones que se producen entre los barcos y estos mam¨ªferos. En 1992, el choque entre un jet-foil con pasajeros y un cachalote provoc¨® un muerto. Y en abril de 1996, un barco parti¨® en dos a una hembra de 13 metros y su cr¨ªa de 7. Dado que el tr¨¢fico mar¨ªtimo entre Gran Canaria y Tenerife es muy intenso, pretendemos trazar unas autopistas de varios kil¨®metros de anchura mediante la instalaci¨®n de boyas que identifiquen la posici¨®n de esos animales y se la transmitan a los barcos para evitar las colisiones. Necesitamos fondos. Es necesario hacerlo para preservar estas especies. Al ocupar el escal¨®n m¨¢s alto de la cadena biol¨®gica, representan el mejor exponente de la biodiversidad y del estado de salud real de los oc¨¦anos.