La NASA hace planes detallados para traer muestras de Marte sin contaminar la Tierra

Unos pocos gramos de Marte contienen una riqu¨ªsima informaci¨®n sobre ese planeta, pero para extraerla hacen falta laboratorios equipados con todos los avances tecnol¨®gicos y hacer an¨¢lisis exhaustivos; a menudo no bastan los limitados medios que llevan las naves interplanetarias por ahora. Se podr¨ªan montar all¨ª laboratorios complejos y seguramente se har¨¢ m¨¢s adelante. De momento, los cient¨ªficos planean traer a la Tierra materiales del planeta rojo, tal vez en el 2005. La NASA esta estudiando la primera misi¨®n de ida y vuelta a Marte, con una peque?a nave autom¨¢tica que regrese cargada con peque?as muestras de rocas, suelo y atm¨®sfera.Expertos que est¨¢n trabajando en este proyecto discutieron los retos cient¨ªficos y tecnol¨®gicos de esta aventura en un simposio de la reuni¨®n anual de la Asociaci¨®n Americana para el Avance de la Ciencia (AAAS), celebrada recientemente en Filadelfia.

No se trata s¨®lo de ir a Marte con un robot dotado de unas pinzas y unos recipientes y volver a casa. Adem¨¢s de poner a punto tecnolog¨ªas de propulsi¨®n, movilidad y comunicaciones de los equipos necesarios, esta vez hay que afrontar problemas nuevos: sobre todo garantizar la seguridad de la Tierra, de su flora y fauna, evitando todo riesgo potencial de contaminaci¨®n aqu¨ª con microorganismos extraterrestres.

Pero, ?para qu¨¦ conviene traer muestras? "Los an¨¢lisis avanzados de muestras bien seleccionadas de suelo, rocas, terrenos congelados y atm¨®sfera de Marte son esenciales para investigar el origen del planeta, su evoluci¨®n, su clima, su geolog¨ªa...", afirm¨® en Filadelfia Klaus Keil, de la Universidad de Hawai-Manoa. Y se?al¨® que estudios como dataciones radiom¨¦tricas, medidas precisas de relaci¨®n isot¨®pica y an¨¢lisis biol¨®gicos avanzados exigen preparaciones complejas de los materiales en laboratorio y que no pueden hacerse en una peque?a nave espacial.

Tesoros cient¨ªficos

Adem¨¢s, explic¨® Keil, la caracterizaci¨®n detallada de las muestras bien localizadas es fundamental para calibrar los datos tomados con misiones de observaci¨®n orbitales. Keil coment¨® que la informaci¨®n recogida por la sonda Clementine en la Luna se ha podido calibrar debidamente con los an¨¢lisis de las rocas que los astronautas del programa Apolo recogieron all¨ª: si se conoce perfectamente el material de un sitio preciso y se sabe c¨®mo se ve con sensores a distancia, se puede extrapolar con rigor la composici¨®n a zonas que dan una respuesta id¨¦ntica en la se?al de esos sensores en reconocimientos globales."Las muestras bien conservadas nunca pierden inter¨¦s y sirven para generaciones de investigadores. Son un tesoro cient¨ªfico de la humanidad", coment¨® Keil, recordando tambi¨¦n los 170 gramos de suelo lunar que trajo en 1976 la sonda Luna 24 sovi¨¦tica.

Es cierto que a la Tierra llegan de forma natural trozos de Marte en forma de meteoritos. Pero son escasos y, adem¨¢s, gran parte de su informaci¨®n esencial (desde hielo hasta restos org¨¢nicos, si los hay) dif¨ªcilmente sobrevive a los avatares del viaje interplanetario de estas rocas. Por si fuera poco, de estos fragmentos se desconoce algo fundamental: su origen geol¨®gico y geogr¨¢fico.

La estrategia emprendida por la NASA, sin descartar que otras agencias espaciales (de Jap¨®n, Europa o Rusia) se incorporen a la exploraci¨®n de Marte, es enviar flotillas de naves autom¨¢ticas cada dos a?os al planeta vecino. Tras Mars Pathfinder y Mars Global Surveyor, que llegaron a su destino el a?o pasado, ir¨¢n otras dos a finales de ¨¦ste, en 2001 y en 2003, explic¨® Wesley Huntress, de la NASA.

Con estas misiones, unas de observaci¨®n en ¨®rbita y otras de descenso sobre la superficie se avanzar¨¢ en el conocimiento de Marte y se ir¨¢n definiendo los lugares m¨¢s id¨®neos para el paso siguiente, es decir, traer unos cuantos gramos de muestras a la Tierra. La NASA no ha aprobado a¨²n esta misi¨®n, pero trabaja en su dise?o y en el desarrollo de tecnolog¨ªas necesarias, dijo Huntress. Ser¨ªa una misi¨®n de bajo coste, siguiendo la estrategia emprendida en la exploraci¨®n planetaria.

En Marte un robot podr¨ªa tomar muestras y alojarlas en un m¨®dulo de la nave bajo estrictas condiciones de aislamiento y control de temperatura y presi¨®n. El m¨®dulo cargado despegar¨ªa y emprender¨ªa el viaje de regreso. "Hay escenarios que muestran la posibilidad de existencia de vida en Marte; el riesgo de contaminaci¨®n de la Tierra es poco probable, pero no cero", dijo John Rummel, de la NASA.

En cuarentena

"Hay que garantizar la m¨¢xima contenci¨®n de las muestras durante el viaje y, una vez aqu¨ª, someterlas a cuarentena", explic¨® Jonathan Richmond, del Centro de Control de Enfermedades (Atlanta, EE UU). "Los materiales que lleguen han de ser considerados peligrosos mientras no se demuestre lo contrario". Record¨® que, por supuesto, la nave tiene que ir esterilizada para no contaminar Marte, porque un microbio exportado podr¨ªa prosperar all¨ª y, cuanto menos, confundir los resultados de misiones posteriores.Pero no se queda todo en advertencias generales. Los especialistas debaten ya detalles de todos los procedimientos. Por ejemplo, habr¨ªa que verificar el estado de contenci¨®n de las muestras en la nave de regreso y, en caso de que fallase el sistema antes de llegar a la Tierra, ?se desviar¨ªa el veh¨ªculo para impedir que cayese aqu¨ª? ?Qu¨¦ hacer en caso de que los recipientes sufrieran desperfectos en la entrada en la atm¨®sfera o en la ca¨ªda? ?Qui¨¦n se encargar¨ªa de recogerlas: la NASA, el Ej¨¦rcito, expertos en seguridad biol¨®gica? ?C¨®mo se realizar¨ªa el empaquetamiento de las muestras para el transporte y d¨®nde se analizar¨ªan?

Por supuesto, la protecci¨®n de las personas que manipulen los tesoros rnarcianos es fundamental y Richmond present¨® varias opciones de equipos, como urnas herm¨¦ticas con guantes especiales para trabajar en el interior, manteniendo diferentes presiones en el sistema. Tambi¨¦n se han concebido procedimientos de seguridad para abrir los recipientes, extraer gases contenidos entre las capas de los contenedores y dem¨¢s. Muchas de las medidas de seguridad requeridas est¨¢n ya dise?adas y probadas en los laboratorios de alta seguridad biol¨®gica existentes.

"Hay que hacer microscop¨ªa, estudios qu¨ªmicos exhaustivos, caracterizaci¨®n geoqu¨ªmica, an¨¢lisis de bioseguridad... de l¨ªquidos, s¨®lidos y gases", coment¨® Richmond. En todo momento es fundamental evitar la contaminaci¨®n terrestre de las muestras marcianas, lo que destruir¨ªa toda la misi¨®n.