El sat¨¦lite 'Spot 4', en ¨®rbita, enviar¨¢ fotos por l¨¢ser

A bordo del sat¨¦lite de observaci¨®n de la Tierra franc¨¦s Spot 4, puesto en ¨®rbita en la madrugada de ayer en un cohete europeo Ariane 4, va instalado un nuevo sistema de comunicaciones ¨®pticas, por l¨¢ser, mediante el cual transmitir¨¢ fotograf¨ªas a Toulouse (Francia) a trav¨¦s del sat¨¦lite Artemis de la Agencia Europea del Espacio (ESA). El Artemis ser¨¢ puesto en ¨®rbita a finales de 1999. El nuevo sistema se denomina S¨ªlex, es el primero de uso civil y ha sido desarrollado por la ESA; en esta misi¨®n tiene car¨¢cter experimental.La ventaja de la transmisi¨®n de datos a trav¨¦s de un sat¨¦lite intermediario, en lugar de directamente a la Tierra, es que el Artemis, situado en ¨®rbita geoestacionaria -a 36.000 kil¨®metros de altura-, puede enviar las se?ales al centro de proceso de datos durante un periodo de tiempo mucho m¨¢s largo que el Spot 4, en ¨®rbita baja. Los sat¨¦lites de observaci¨®n de la Tierra se sit¨²an a unos 900 o mil kil¨®metros de altura y exigen una extensa red de estaciones terrestres para recibir la informaci¨®n en los cortos per¨ªodos de tiempo que tienen el sat¨¦lite en visibilidad.

S¨ªlex se basa en un emisor a bordo del Spot 4, una fuente de luz que se modula para codificar los datos a transmitir y un detector ¨®ptico que los recibe. Para concentrar el haz de luz en direcci¨®n al sat¨¦lite receptor, se usa un telescopio de 25 cent¨ªmetros de apertura. En este experimento, cuyos primeros pasos de ensayo se dieron en las instalaciones del Instituto de Astrof¨ªsica de Canarias, los dos sat¨¦lites estar¨¢n a unos 40.000 kil¨®metros y la luz tardar¨¢ aproximadamente un cuarto de segundo en recorrer esa distancia, tiempo durante el cual el receptor se habr¨¢ movido unos 2.000 metros, por lo que es imprescindible apuntar el haz con extremada precisi¨®n.

El Spot 4 pesa 2.600 kilos y se ha colocado en ¨®rbita sobre los polos a 830 kil¨®metros de altura. A bordo van sensores y c¨¢maras de alta resoluci¨®n.