Pascal demostr¨® el espacio vac¨ªo hace 350 a?os

Cuando se escriba la historia de la Era del Espacio, la gente buscar¨¢ un lugar del que se pueda decir que all¨ª comenzaron los viajes espaciales. Muchos elegir¨¢n Cabo Ca?averal en Florida, punto de lanzamiento de tantas misiones espaciales estadounidenses. Otros propondr¨¢n el Cosmodromo de Baikonur (Kazajist¨¢n) o Peenemunde (Alemania), donde Werner von Braun y sus colegas desarrollaron la coheter¨ªa alemana. Aunque uno podr¨ªa argumentar que la era del espacio comenz¨® realmente en las laderas volc¨¢nicas del Puy-de-D?me, en Auvernia (Francia).

Fue all¨ª, hace 350 a?os, en 1648, donde el intr¨¦pido cu?ado del gran matem¨¢tico Blaise Pascal (1623-1662), ascendi¨® a un kil¨®metro y medio sobre el nivel del mar con dos bar¨®metros de mercurio. El nivel del mercurio descendi¨®, demostrando que el peso de la atm¨®sfera a gran altitud era menor que a nivel del mar. Eso demostraba que la atm¨®sfera tiene una altura finita y, a la inversa, que hab¨ªa una infinidad de espacio vac¨ªo por encima de ella.

Incluso Ren¨¦ Descartes, el m¨¢s obstinado cr¨ªtico de Pascal se qued¨® impresionado. Antes de Pascal, la mayor¨ªa de la gente (especialmente Descartes) hab¨ªa sostenido la opini¨®n de que la atm¨®sfera estaba m¨¢s o menos contigua al espacio y que el espacio estaba lleno de aire o, m¨¢s bien, un ¨¦ter sin masa, un concepto que se remonta a Arist¨®teles. Sin el concepto de que la atm¨®sfera era de extensi¨®n finita, la idea misma de espacio vac¨ªo era imposible de imaginar. Sin un espacio vac¨ªo no habr¨ªa podido existir la era del espacio.

Pascal hab¨ªa nacido no lejos del Puy-de-D?me, en Clermont-Ferrand. Su padre, un funcionario del Gobierno, era tambi¨¦n matem¨¢tico. El joven Pascal hered¨® sus talentos y muy pronto se convirti¨® en un ni?o prodigio. Antes de cumplir los 20 a?os hab¨ªa dise?ado y construido una m¨¢quina mec¨¢nica de calcular. La geometr¨ªa proyectiva de Pascal y su juventud provocaron los celos de Descartes, que hab¨ªa creado el m¨¦todo complementario anal¨ªtico de geometr¨ªa y ten¨ªa 27 a?os m¨¢s que ¨¦l. Descartes choc¨® tambi¨¦n con Pascal acerca de la existencia del vac¨ªo, un espacio que no con ten¨ªa materia, un espacio literalmente vac¨ªo.

Galileo y Torricelli

Pascal, desde muy joven, acompa?aba a su padre a las reuniones cient¨ªficas en el sal¨®n de Mar¨ªn Mersenne, que manten¨ªa correspondencia con cient¨ªficos de toda Europa. Mersenne difundi¨® los experimentos sobre el vac¨ªo del f¨ªsico italiano Evangelista Torricelli, que hab¨ªa conocido a Galileo.

Galileo hab¨ªa abordado el problema con una bomba de agua de la ciudad de Florencia. El agua ten¨ªa que correr a llenar el espacio que el aire de jaba libre, pero el problema era que el agua s¨®lo se pod¨ªa hacer subir unos diez metros. Si el aborrecimiento de la naturaleza al vac¨ªo lo gobernaba todo, se deber¨ªa poder bombear agua a cualquier altura. Galileo le pas¨® el problema a Torricelli, que lleg¨® a una conclusi¨®n m¨¢s simple y m¨¢s satisfactoria: que la atm¨®sfera ten¨ªa un peso y, adem¨¢s, s¨®lo el peso suficiente para contrarrestar el de una columna de agua de diez metros y no m¨¢s.

En 1643, Torricelli lo comprob¨®. Rellen¨® con mercurio un tubo de vidrio de unos 120 cent¨ªmetros de longitud, con uno de sus extremos cerrado, e invirti¨® este tubo sobre una gran fuente del metal l¨ªquido. El mercurio comenz¨® a desalojar el tubo, pero se detuvo a unos 76 cent¨ªmetros de la superficie de la fuente. Esto representaba la cantidad de mercurio que pod¨ªa soportar el peso de la atm¨®sfera. Por encima del nivel de mercurio, en el tubo, estaba el primer vac¨ªo creado por el hombre. Torricelli advirti¨® que la altura de la columna de mercurio variaba de d¨ªa en d¨ªa, reflejando los cambios de presi¨®n atmosf¨¦rica. Hab¨ªa inventado el bar¨®metro.

Pascal dedujo que si la atm¨®sfera ten¨ªa un peso finito, ese peso deb¨ªa disminuir con la altura: cuando m¨¢s alto se subiera, menos quedar¨ªa por encima de nosotros y menos pesar¨ªa a una altura determinada. La consecuencia era que la altura de la atm¨®sfera ten¨ªa que ser finita. Al final, si se ascend¨ªa lo suficiente, se acabar¨ªa la atm¨®sfera y se penetrar¨ªa en el vac¨ªo. Pascal comenz¨® a experimentar con vac¨ªos, hacia 1647, hab¨ªa probado que exist¨ªan y convenci¨® a su cu?ado (Pascal ten¨ªa una constituci¨®n demasiado d¨¦bil para un ejercicio tan agotador), de que escalara el Puy -de-D?me con un par de bar¨®metros de Torricelli. Una vez que Pascal hubo probado su teor¨ªa, Descartes ech¨® marcha atr¨¢s con furia y trat¨® incluso de atribuirse el m¨¦rito.

As¨ª, en el Puy-de-D?me se demostr¨® por primera vez que el espacio exist¨ªa.