Vapor en la atm¨®sfera de Tit¨¢n

Si en Tit¨¢n no hiciera tanto fr¨ªo ser¨ªa el lugar ideal para ir a buscar alguna forma de vida all¨ª. Tit¨¢n es la mayor luna de Saturno, y el cuerpo del sistema solar que m¨¢s se parece a como era la Tierra hace miles de millones de a?os: tiene una densa atm¨®sfera compuesta principalmente por nitr¨®geno -como la terrestre-, adem¨¢s de por metano y otros compuestos considerados clave para la vida como el carbono. Ahora un equipo de cient¨ªficos europeos ha encontrado tambi¨¦n la se?al inconfundible del vapor de agua en la atm¨®sfera de Tit¨¢n, usando uno de los instrumentos a bordo del telescopio, espacial infrarrojo ISO, de la ESA.Este fue uno de los resultados presentados ayer en una conferencia de prensa celebrada en Londres por la ESA casi a modo de despedida a este telescopio. "Los datos que ten¨ªamos sobre Tit¨¢n nos hac¨ªan esperar la presencia de vapor de agua, pero hasta ahora no hab¨ªamos podido detectarlo porque la atm¨®sfera terrestre nos lo imped¨ªa", explic¨® Alberto Salama, uno de los autores del hallazgo y miembro del equipo que controla el telescopio desde la estaci¨®n de la ESA en Villafranca, en Madrid.

Este telescopio les ha permitido saltarse la barrera de la atm¨®sfera terrestre y observar desde el espacio en longitudes de onda infrarroja, en las que se puede detectar la se?al de la mol¨¦cula de vapor de agua.

"Es la primera vez que se observa esta regi¨®n del espectro con tanta resoluci¨®n", indica Salama. Este hallazgo, sin embargo, no implica ni por un momento que la misi¨®n europea y estadounidense Huygens-Cassini, que est¨¢ de camino precisamente hacia el sistema de Saturno y que llegar¨¢ dentro de siete a?os, vaya a encontrar vida en Tit¨¢n.

"Sabemos que en la atm¨®sfera de Tit¨¢n est¨¢n teniendo lugar complejas reacciones qu¨ªmicas, pero la temperatura all¨ª es demasiado fr¨ªa para la vida: la superficie de Tit¨¢n est¨¢ a unos 180 grados cent¨ªgrados bajo cero. Lo que s¨ª es seguro es que este hallazgo dar¨¢ pistas sobre c¨®mo empez¨® la vida en la Tierra", dice Salama. El equipo publicar¨¢ sus resultados definitivos en una revista cient¨ªfica en los pr¨®ximos meses.

Otra pregunta que sigue latente es c¨®mo lleg¨® a Tit¨¢n este vapor de agua, y lo mismo vale para el encontrado tambi¨¦n por ISO en los ¨²ltimos meses en la atm¨®sfera de casi todos los dem¨¢s planetas (en todos excepto en Venus y en Mercurio que est¨¢n demasiado cerca del Sol y por tanto, no pueden ser observados por este telescopio).

La mejor explicaci¨®n que dan los cient¨ªficos por ahora a este hecho es que el agua procede del impacto de cometas, tal vez de cuando estos cuerpos helados eran mucho m¨¢s comunes que ahora, en los or¨ªgenes del sistema solar hace unos 4.500 millones de a?os.