El sat¨¦lite 'ISO' encuentra agua en toda la galaxia

Agua en planetas, en el espacio interestelar, cerca de estrellas viejas, en regiones de formaci¨®n de astros, en el centro gal¨¢ctico "Hemos encontrado la se?al del agua en todos los rincones", comenta Martin Kessler, jefe de operaciones cient¨ªficas del telescopio en ¨®rbita ISO. Para ¨¦l, ¨¦ste es el descubrimiento m¨¢s destacado tras dos a?os y medio de funcionamiento de este observatorio infrarrojo de la Agencia Europea del Espacio (ESA), pero reconoce que cada cient¨ªfico tendr¨¢ sus preferencias entre los hallazgos m¨¢s importantes ahora que el tiempo de ISO se acaba.Ha sido una carrera contra reloj o, habr¨ªa que decir, contra el helio, porque era precisamente ese gas liberado poco a poco en el ISO el que lograba enfriar sus detectores y c¨¢maras astron¨®micas. Tan bien ha resultado todo que el observatorio ha funcionado un a?o m¨¢s de lo previsto. Ahora ya esta pr¨¢cticamente acabado, se espera de un momento a otro el agotamiento definitivo del helio l¨ªquido y el ISO quedar¨¢ inutilizado.

Los t¨¦cnicos y cient¨ªficos de la estaci¨®n de seguimiento de sat¨¦lites de la ESA en Villafranca del Castillo (Madrid), donde est¨¢ el centro de operaciones del ISO, han hecho una porra y el ganador ser¨¢ el que acierte la fecha de muerte del sat¨¦lite, cuesti¨®n de d¨ªas, un par de semanas a lo sumo. Pero oficialmente la misi¨®n ya se ha cerrado. La semana pasada se celebr¨® en Villafranca una reuni¨®n de evaluaci¨®n de resultados. Ayer, los investigadores principales y responsables de la ESA resumieron en Londres los ¨¦xitos de la misi¨®n.

Los datos tomados por ISO permiten hacer una estimaci¨®n aproximada de la presencia de agua en la V¨ªa L¨¢ctea, que puede ser equivalente a unas 50 veces la masa del Sol, explic¨® en Londres Reinhard Genzel, del instituto Max Planck, en Garching (Alemania). Se ha identificado la se?al del vapor de agua cerca del centro gal¨¢ctico e incluso en otras galaxias. Pero tambi¨¦n mucho m¨¢s cerca, en los planetas exteriores y en cometas, se tomado datos de alta precisi¨®n.

Galaxias activas

Otro resultado de ISO considerado crucial es la posibilidad de descubrir qu¨¦ proceso est¨¢ alimentando a las galaxias activas. Este tipo de galaxias emite gran cantidad de energ¨ªa y los astrof¨ªsicos se han preguntado durante d¨¦cadas si lo que las alimentaba eran potentes agujeros negros o fen¨®menos menos violentos, como brotes de formaci¨®n estelar. "Ahora, gracias al an¨¢lisis espectrosc¨®pico de la luz infrarroja de estos objetos, podemos distinguir cu¨¢ndo hay un agujero negro", indic¨® Genzel. As¨ª, se sabe ahora, por ejemplo, que la actividad de Arp 220, una de las galaxias, m¨¢s misteriosas, se debe a la formaci¨®n estelar, mientras que Centauro A s¨ª alberga un agujero negro en su centro.Pr¨¢cticamente ning¨²n campo de la astronom¨ªa ha quedado al margen de este observatorio. As¨ª por ejemplo, en regiones de formaci¨®n estelar, los ojos de ISO, capaces de atravesar las densas capas de polvo, han identificado decenas de estrellas j¨®venes. Tambi¨¦n en el infrarrojo se ha hecho visible, por primera vez, el polvo intergal¨¢ctico. Hasta ahora se pensaba que el espacio entre las galaxias estaba extremadamente limpio, ¨²nicamente con trazas de gas. Pues bien, el observatorio europeo ha detectado polvo muy fr¨ªo hacia el centro del c¨²mulo de Coma, un agregado de unas 500 galaxias.

Muchos fen¨®menos del universo emiten energ¨ªa en longitudes de onda de infrarrojo que absorbe la atm¨®sfera, por lo que para presenciarlos es necesario colocar un telesocopio en el espacio. Como la radiaci¨®n infrarroja es fr¨ªa, las c¨¢maras tienen que mantenerse a baj¨ªsimas temperaturas (s¨®lo dos grados cent¨ªgrados por encima del cero absoluto, en el caso de este sat¨¦lite, que es como un termo de helio l¨ªquido). "ISO es uno de los observatorios espaciales de mayor ¨¦xito, y en infrarrojo no ha tenido rival", comenta Roger Bonnet, director del programa cient¨ªfico de la ESA.

"Antes de ISO pr¨¢cticamente no exist¨ªa la astronom¨ªa en infrarrojo; el sat¨¦lite IRAS fue un programa de rastreo, ahora hemos examinado realmente las fuentes, y hemos entrado en los procesos f¨ªsicos implicados", dice Dave Dole, director de operaciones y tecnolog¨ªa de la ESA. "El ISO ha sido al infrarrojo lo que el telescopio espacial Hubble a la astronom¨ªa visible".

El sat¨¦lite europeo fue lanzado el 17 de noviembre de 1995 y colocado en una ¨®rbita terrestre eliptica. Ten¨ªa que durar 18 meses y en ese plazo se estudiaron unos 16.000 objetos celestes. El a?o de propina de operaciones ha permitido a los cient¨ªficos estudiar 10.000 objetos m¨¢s.

En el dise?o y construcci¨®n del ISO han participado varias empresas espa?olas, y de hecho el ISOPHOT S, uno de los sistemas que integra uno de los instrumentos del telescopio, se hizo en el Instituto de Astrof¨ªsica de Canarias.