De Luis Enrique a Figo

BarcelonaCinco nombres para una Liga. Cinco futbolistas han resultado capitales en el primer Bar?a de Van Gaal. Luis Enrique, el jugador que aguanta al equipo cuando las cosas no funcionan; Hesp, el fichaje m¨¢s rentable; Celades, el canterano que ha sustituido con ¨¦xito a Guardiola; Rivaldo, la estrella, y Figo, el capit¨¢n decisivo. Todos ellos se han prestado a posar (fotos de Joan S¨¢nchez) y a encadenar para este diario el relato de la temporada, desde los dif¨ªciles principios hasta la conquista del t¨ªtulo.

Luis Enrique

Septiembre de 1997. El Barca empieza la Liga a toda m¨¢quina. Lo gana todo. Victoria ante la Real, en Valencia, ante el Deportivo. en Gij¨®n, ante el Tenerife y en Mallorca. Un arranque espectacular, endemoniado, pr¨®ximo al mejor de toda la historia centenaria del club. Pero el equipo est¨¢ bajo sospecha: juega mal, se muestra como un conjunto vulgar y la afici¨®n recela. Surgen las primeras pancartas y cr¨ªticas contra el proyecto de Van Gaal, tras descubrirse que ni ¨¦l ni el equipo son Cruyff ni el Dream Team. Pero alguien emerge del fango y la crispaci¨®n en la grada. Luis Enrique aguanta siempre al Bar?a como un coloso cuando las cosas no marchan, con la ca?a a punto o con la cabeza en el momento oportuno. Sus siete goles en esos partidos se revelaron decisivos. Un seguro de gol. "No tengo yo esa sensaci¨®n", dice Luis Enrique. "He tenido mucha suerte [es el m¨¢ximo goleador espa?ol, con 18]. Juego en posiciones adelantadas y me beneficio de la actuaci¨®n de mis compa?eros... Pero me imagino que ha habido gente que ha estado esperando ver si lo de mi primer a?o en el Bar?a [17 goles] fue una loter¨ªa o no. Si me tienen que descubrir a estas alturas... A m¨ª me encanta ayudar a mi equipo con goles". Luis Enrique fue el rostro del Bar?a en aquellos tiempos dif¨ªciles. Van Gaal no se adaptaba, la plantilla no entend¨ªa el sistema y hab¨ªa mucha gente nueva. La Liga iba viento en popa, pero su fragilidad se cristalizaba en ¨¦l desastre de la Liga de Campeones. "No se hace un equipo de la noche a la ma?ana", se defiende el asturiano. D¨ªas dif¨ªciles y tambi¨¦n de ensa?amiento. Lorenzo Sanz, presidente del Madrid, y Jes¨²s Gil, del Atl¨¦tico, hablaron de que el Bar?a se hab¨ªa aliado con la Virgen de F¨¢tima para arrollar en la Liga. Guardiola alz¨® la voz para decir basta. "?Si eso nos pic¨® el orgullo?", se pregunta ahora Luis Enrique. "Creo que no. Pudimos tener suerte al principio, pero en otros d¨ªas nos dio la espalda. Estamos habituados a comentarios malintencionados y a los que no lo son. Hay que aislarse de todo eso".

La espectacular racha culmin¨® en el Bernab¨¦u (2-3), aunque con un f¨²tbol raqu¨ªtico pero muy eficaz. Luis Enrique volvi¨® a marcar y reivindic¨® su camiseta ante su ex afici¨®n. El Bar?a se distanciaba en cabeza con siete puntos respecto al Madrid. Posiblemente, parte de esta Liga se explica por el hecho de que esa ventaja fue un paraca¨ªdas que nunca apart¨® al Bar?a del liderato y amortigu¨® la ca¨ªda en un noviembre terror¨ªfico. "Para m¨ª, la diferencia entre un equipo peque?o y uno grande es que si el primero juega mal es casi imposible que gane. Y en cambio, al bueno, al campe¨®n, le bastan un par de acciones para sacar algo positivo".

Hesp

Nunca una victoria en el Bernab¨¦u fue tan ef¨ªmera. Qued¨® borrada en cuatro d¨ªas. En un Camp Nou desangelado, con mucha soledad y mucho cemento, el Dinamo de Kiev ridiculiz¨® a los azulgrana (0-4). La goleada, la m¨¢s sangrante en 17 a?os, hundi¨® a V¨ªtor Ba¨ªa, que aquel d¨ªa recay¨® mientras sustitu¨ªa al sancionado Hesp. El Bar?a fue expulsado de Europa por la puerta de atr¨¢s. "Nuestro grupo [PSV, Dinamo, Newcastle] era el m¨¢s fuerte de todos. Y nosotros a¨²n no jug¨¢bamos bien. Ahora s¨ª estar¨ªamos en condiciones de ganar la Liga de Campeones", asegura Hesp. Desde el desastre de Ba¨ªa, el holand¨¦s fue indiscutible. Ni sus extraordinarias paradas evitaron lo peor. Hesp recibi¨® tratamiento casi de h¨¦roe por haber detenido un penalti en Mallorca y haber parado lo indecible en Madrid. Sus manos no bastaron para detener el desmoronamiento del equipo. Tras perder en casa ante el Valladolid, en Bilbao y en Oviedo, el Bar?a dilapid¨® su fortuna de siete puntos y cedi¨® el liderato al Madrid por mejor coeficiente. La crisis, sin parang¨®n en los ¨²ltimos a?os, movi¨® los cimientos del club: la cr¨ªt¨ªca apabull¨® a Van Gaal y el quipo se encerr¨® en camerino. "Lo mejor de aquella ¨¦poca es que supimos mantener la cabeza fr¨ªa", explica el portero. Est¨¢bamos seguros de superar esa fase, como al final ocurri¨®. Fue clave que ignoramos siempre el resultado de los otros".

El Camp Nou vivi¨® en noviembre d¨ªas irrespirables, pero Hesp asegura que no not¨® la presi¨®n. Debe de ser verdad. Nunca ha ocultado que se siente inmensamente afortunado tras dejar el modesto Roda, holand¨¦s, para recalar en el Bar?a. Dif¨ªcilmente pod¨ªa imaginar con 31 a?os un destino as¨ª. Siempre irradia optimismo: "Si pierdes tres partidos en un equipo como el Bar?a puedes imaginar lo que te espera. Es normal. Pero estaba seguro de que saldr¨ªamos del bache. Cuando conf¨ªas mucho en ti mismo, siempre pasa. Para m¨ª este a?o ha sido impresionante. Tuve mucha suerte al principio. La larga lesi¨®n de Ba¨ªa me facilit¨® las cosas y ahora me siento bien. Y el futuro, veremos". Hesp achaca ese baj¨®n al tiempo. Como Luis Enrique. "No pod¨ªamos jugar demasiado bien a¨²n. Faltaba rodaje", se?ala. Pero a?ade otro factor: dice que la Liga espa?ola es fort¨ªsima. "Ah¨ª est¨¢ el ejemplo reciente del M¨¦rida. Estuvimos una hora luchando hasta imponer nuestra calidad. Todos los equipos juegan al f¨²tbol y defienden muy bien". Hesp confi¨® en el equipo y acert¨® en su pron¨®stico: el Bar?a recuper¨® el liderato en un par de domingos y abraz¨® la Navidad ganando al Atl¨¦tico y al Espanyol. La v¨ªspera de Reyes ser¨ªa otra historia.

Celades

Parec¨ªa una noche pl¨¢cida. Los azulgrana ganaban el 5 de enero en Salamanca por 1-3 y en 15 minutos perdieron por 4-3. Algo similar ocurri¨® seis d¨ªas despu¨¦s: venc¨ªa por 0-2 en Anoeta y acab¨® empatando en los ¨²ltimos cinco minutos. Pero el estropicio m¨¢s grande ocurrir¨ªa en el partido siguiente en el Camp Nou: el Bar?a ganaba por 3-0 al Valencia y perdi¨® por 3-4. El liderato volvi¨® como un rayo al Bernabeu. El extra?o fen¨®meno fue bautizado como el s¨ªndrome de Salamanca. "Pues creo que en el Helm¨¢ntico jugamos bien y acabamos tirando el partido. Parec¨ªa que hab¨ªa un poco de psicosis, pero sobre todo por parte del p¨²blico. Sab¨ªamos que ganando un par de partidos se iba a olvidar.. .", recuerda Celades. "Pero, sobre todo, fue el d¨ªa del Valencia. Gan¨¢bamos por 3-0 y con el 3-1 o¨ªmos el uuuuuh, los murmullos de la gente. S¨¦ de sobras que no tienen la culpa, pero puede llegar a afectar. Ni siquiera hubo relajaci¨®n: el Valencia jug¨® mejor y gan¨®. Luego, con las victorias que vinieron, todo eso se olvid¨®". El Camp Nou qued¨® aquel d¨ªa conmocionado. Pero esa noche fue especial para Celades. Guardiola se lesion¨® definitivamente y el joven canterano, el predilecto de Cruyff y el denostado por Robson, acab¨® asumiendo el papel de conductor del equipo. Antes fue como la dama de un ajedrez: actu¨® de libero -fue un experimento de vida corta-, de central, de lateral, de volante y al final de mediocampista. "Me sorprendi¨® un poco cuando Van Gaal me dijo que ten¨ªa que jugar atr¨¢s. Pero tampoco fue mal. No me sent¨ª una marioneta por cambiar tanto de posici¨®n. Es bueno ir rotando", dice. Celades afirma que ha sido f¨¢cil entroncar la filosof¨ªa de Van Gaal con la de Cruyff y que este ha sido su a?o. Clemente le acaba de incluir en la lista de preseleccionados para el Mundial.

Perdido Guardiola y asentado Celades como eje del equipo, el Bar?a sigui¨® divagando. Fue un principio de a?o loco: la Liga no ten¨ªa amo. Los papeles se invirtieron hasta tres veces entre los azulgrana y los madridistas por derrotas insospechadas. Nadie se afianzaba en el mando. "Se dijo muchas veces que nadie quer¨ªa ganar esta Liga y que ha sido la m¨¢s devaluada de los ¨²ltimos a?os. Se han perdido este a?o m¨¢s partidos que nunca. Yo creo que ya no quedan equipos peque?os. Cualquiera te puede ganar y ya no hay tanta diferencia.

Rivaldo

Ten¨ªa raz¨®n. El Deportivo gole¨® al Bar?a (3-0) y Rivaldo se pase¨® por Riazor como un alma en pena. "Me qued¨¦ muy triste. Pero el equipo tom¨® nota de aquello y reforz¨® su mentalidad, explica el brasile?o. No en seguida. El Bar?a pidi¨® la hora, en medio de una atronadora pa?oada para ganar al Sporting (2-1). Rivaldo marc¨® los dos goles a los de Gij¨®n, pero no se sent¨ªa feliz. La libreta de Van Gaal hab¨ªa condenado al brasile?o a la banda izquierda, donde se embarullaba, junto a la cal, en regates imposibles que exasperaban al p¨²blico. Los apuntes encorsetaban su talento. Rivaldo ya hab¨ªa pedido, sin ¨¦xito, m¨¢s libertad de movimientos. "No me sent¨ªa desaprovechado", matiza el zurdo. "Pero s¨¦ que en la banda rindo menos para el grupo. Van Gaal quer¨ªa que tambi¨¦n controlara las subidas del lateral. Era su voluntad. Si las cosas sal¨ªan bien, me quedaba contento". No funcionaba el Bar?a. La jornada 25? fue otra m¨¢s: el Bar?a no jug¨® ni mejor ni peor y empat¨® ante el Mallorca. El Madrid asumi¨® otra vez el liderato. Alguien dijo basta. El vestuario atravesaba una situaci¨®n cr¨ªtica que requer¨ªa remedio. Alguien propuso el di¨¢logo. ?De qui¨¦n parti¨® la iniciativa? Secreto de Estado. Dicen que fue entre todos, que era una cuesti¨®n entre personas, entre futbolistas, que s¨®lo quer¨ªan lo mejor para el grupo. "Hablamos con Van Gaal y dio m¨¢s libertad a los jugadores", explica Rivaldo. "Las cosas quedaron m¨¢s definidas. Y Figo, por ejemplo, empez¨® a marcar goles gracias a esa libertad".

La metamorfosis se produjo ante el Zaragoza en la Copa tres d¨ªas despu¨¦s. Los azulgrana ofrecieron un recital de juego (5-2). F¨²tbol r¨¢pido, triangulaciones y al primer toque. Rivaldo meti¨® por primera vez tres goles. Los ¨¦xitos llegaron r¨¢pidamente: recuperaron el liderato a la jornada siguiente ante el Compostela. Ya no lo abandonaron. El Bar?a de Van Gaal empez¨® a imitar al Dream Team y el holand¨¦s a asumir el legado de Cruyff. Los canteranos entraron en juego y el equipo jug¨® como los ¨¢ngeles. Rivaldo dej¨® la cal, Figo se meti¨® hacia dentro, Anderson abri¨® espacios y Giovanni, m¨¢s retrasado, tuvo m¨¢s llegada y gol. Ya nadie les alcanz¨®.

Figo

El 7 de marzo est¨¢ marcado en rojo. N¨²?ez gan¨® una moci¨®n de censura y el Bar?a, l¨ªder a un solo punto, recib¨ªa al Madrid. Marc¨® primero Anderson, y Figo, tras zafarse de Roberto Carlos, puso el segundo. Giovanni remach¨® el 3-0 definitivo. "Cuando marqu¨¦ el segundo tanto del Bar?a, intu¨ª que ah¨ª estaba el t¨ªtulo. La Liga se empez¨® a decidir aquel s¨¢bado. Ten¨ªamos la oportunidad de distanciarnos cinco puntos del rival. Y no fallamos", se?ala Figo. El Bar?a subi¨® al cielo en una semana: gan¨® despu¨¦s en Dortmund la Supercopa de Europa con un f¨²tbol magistral. Un ejemplo: trenzaron una jugada de 68 segundos con 17 pases, 44 toques y 2 disparos a puerta. La Liga parec¨ªa ya suya. Y Valladolid lo confirm¨®. Figo, otra vez, marc¨® el 1-2 en el Nuevo Zorrilla en el ¨²ltimo suspiro. El Madrid hab¨ªa pinchado ante el Racing y los azulgrana se colocaron a siete puntos. "Encarrilamos la Liga ante el Madrid, pero hasta el d¨ªa del Valladolid no sentimos que era nuestra. No se nos pod¨ªa escapar porque ten¨ªamos la experiencia de haber desperdiciado una ventaja de siete puntos. Nos entregamos para que no se repitiera".

El Bar?a se dio prisa en tener en el cesto el premio m¨¢s preciado. S¨®lo el Celta le amarg¨® una tarde. No importaba. Aument¨®- su ventaja ante el Madrid, jornada a jornada, hasta doblar la diferencia de Valladolid. La Semana Santa fue una bendici¨®n: victorias ante Betis y M¨¦rida. Y la cuenta atr¨¢s en marcha. A un solo punto. Ante el Zaragoza. "Trat¨¦ de infundir ese esp¨ªritu ganador", dijo Figo, obligado por la baja de Guardiola a hacer las veces de capit¨¢n. "Hubo consenso y las cosas se solucionaron bien", concluye cuando se le pregunta por el cambio experimentado por el equipo. "Eso fue lo que pas¨®. Nos juntamos todos y llevamos al equipo hacia el t¨ªtulo". Van Gaal nunca lo ha reconocido.