Un fallo en la limpieza el aire del 'Columbia' puede adelantar su regreso

La misi¨®n del transbordador espacial Columbia deber¨¢ concluir anticipadamente si no se soluciona el fallo registrado en el sistema de limpieza del aire de la nave, encargado de extraer el di¨®xido de carbono del aire, seg¨²n se?al¨® ayer la Agencia Espacial Norteameriana (NASA). La aver¨ªa se present¨® en el momento en que la tripulaci¨®n se dispon¨ªa a acostarse en la noche del pasado viernes y oblig¨® a la tripulaci¨®n a utilizar un equipo de recambio, que finalmente tambi¨¦n result¨® defectuoso.

Los astronautas han tenido que utilizar bombonas de hidr¨®xido de litio para absorber el di¨®xido de carbono y deben reemplazarlas a diario. La agencia estadounindense ha asegurado que la tripulaci¨®n no ha estado en peligro en ning¨²n momento.

Estudio del cerebro

La misi¨®n de la nave, en ¨®rbita desde el pasado 17 de abril, deb¨ªa durar 16 ¨® 17 d¨ªas. El aterrizaje estaba previsto para los d¨ªas 3 ¨® 4 de mayo. Sin embargo, la nave no cuenta con bombonas de hidr¨®xido de litio suficientes para garantizar la purificaci¨®n del aire hasta el final de la misi¨®n. El objetivo de la misi¨®n, denominada Neurolab, es el estudio del sistema nervioso en el espacio y est¨¢ dedicada simb¨®licamente al cient¨ªfico espa?ol Santiago Ram¨®n y Cajal, Nobel de Medicina en 1906 y padre de la moderna neurociencia. Miles de animales, vivos y en estado embrionario, viajan en la nave para poder averiguar como afectan las condiciones del espacio en su desarrollo. Investigadores espa?oles participan en esta acci¨®n cient¨ªfica desde Cabo Ca?averal y precisamente ayer estaba previsto que iniciaran sus experimentos.

Los equipos de ingenieros responsables de la misi¨®n se reunieron ayer, seg¨²n un comunicado de la NASA, para decidir las medidas que pueden recomendar que adopten a los siete astronautas de la tripulaci¨®n durante las pr¨®ximas horas.

"Si no podemos hacer que vuelva a funcionar el sistema de extracci¨®n del di¨®xido de carbono las cajas de hidr¨®xido de litio nos permitir¨¢n continuar durante cinco d¨ªas con las operaciones cient¨ªficas antes de concluir la misi¨®n y volver a casa", manifest¨® el portavoz de la misi¨®n, Ed Campion.

Las actividades previstas para esta ma?ana, entre ellas una conversaci¨®n de nave a nave con los astronautas de la estaci¨®n rusa Mir, ha tenido que ser aplazadas para permitir a la tripulaci¨®n del Columbia descansar tras el incidente.