?Para obtener innovaci¨®n hace falta investigaci¨®n?

Es cuesti¨®n de qu¨ªmica. La mirada ¨¢vida y el hablar pausado de Avelino Corma (Monc¨®far, 1951) rezuman franqueza por todas partes. Desde su despacho en el Instituto de Tecnolog¨ªa Qu¨ªmica de Valencia este qu¨ªmico valenciano dirige uno de los buques insignia del sistema nacional de I+D. Al frente de un equipo de 70 investigadores y con un presupuesto anual que ronda los 150 millones de pesetas, Corma ha logrado que sus investigaciones, fundamentalmente en el desarrollo de catalizadores ¨¢cido-base y redox (reacciones de reducci¨®n-oxidaci¨®n) orientados a mejorar el octanaje de las gasolinas, hayan llevado la innovaci¨®n tecnol¨®gica espa?ola al n¨²cleo de importantes empresas petroqu¨ªmicas internacionales. El reconocimiento, a trav¨¦s de los premios Dupont, Burdinola, Leonardo Torres Quevedo y, recientemente, el Premio de Investigaci¨®n Iberdrola, confirman una trayectoria s¨®lida con 25 investigaciones patentadas, cinco de ellas en pleno rendimiento comercial.Pregunta. Sus investigaciones en el campo de la petroqu¨ªmica han estado dirigidas a mejorar la calidad de las gasolinas, buscando al mismo tiempo reducir la contaminaci¨®n. ?C¨®mo se combina la protecci¨®n medioambiental con el desarrollo tecnol¨®gico?

Respuesta. Efectivamente, el esfuerzo principal lo hemos hecho en petroqu¨ªmica, desarrollando catalizadores que nos permitan optimizar el uso y la calidad de los hidrocarburos. La cat¨¢lisis ayuda a utilizar mejor los recursos con los que se trabaja, porque permite obtener un producto qu¨ªmico a partir de unas materias primas, optimiz¨¢ndolas al m¨¢ximo y generando de forma m¨¢s selectiva el producto final. Este proceso de cat¨¢lisis contribuye a disminuir la contaminaci¨®n.

P. ?En esa direcci¨®n se enmarcan tambi¨¦n las investigaciones sobre el reciclado del fango y del lodo en la industria cer¨¢mica?

R. S¨ª. En ese campo hemos dise?ado una planta para poder tratar los efluentes s¨®lidos y l¨ªquidos procedentes de la industria cer¨¢mica, que es la que abunda m¨¢s en esta zona. Para ello dise?amos una planta para depositar los metales pesados que las aguas puedan llevar en los lodos. Al separar el agua purificada de los lodos, el proceso permite reutilizar los lodos para la producci¨®n de cer¨¢mica, aprovechando que ¨¦sta trabaja a temperaturas muy elevadas. Ya tenemos una nueva matriz para pasivar metales que est¨¢ en fase piloto, mediante un acuerdo entre una empresa espa?ola y una americana.

P. La marca distintiva del instituto (centro mixto entre el Consejo Superior de Investigaciones Cient¨ªficas y la Universidad Polit¨¦cnica de Valencia), ha sido combinar la innovaci¨®n cient¨ªfica con la transferencia tecnol¨®gica, cuando se habla de descoordinaci¨®n entre la investigaci¨®n universitaria el mundo empresarial.

R. En Espa?a tenemos un problema grave y es que tenemos muchas empresas, pero fundamentalmente son fabricantes y, por tanto, carecen de investigaci¨®n. Eso limita a las empresas y limita tambi¨¦n la capacidad de que las universidades transfieran tecnolog¨ªa. En parte, esto viene dado porque existe una idea muy equivocada entre las empresas, que consideran que los centros de investigaci¨®n p¨²blica son los que tienen que hacer la investigaci¨®n y se lo tienen que dar hecho para que lo puedan aplicar. Esto no es as¨ª. Los centros p¨²blicos de investigaci¨®n tendr¨¢n que hacer investigaci¨®n sobre temas nuevos, desarrollarlos a nivel de laboratorio y a continuaci¨®n transferirlos a las empresas. Y los empresarios tienen que tener medios e infraestructura humana para aplicarlo. De lo contrario, es muy retr¨®grado que se esperen a que se desarrolle todo y que se les d¨¦ todo hecho. Y el empresario tiene que distinguir siempre dos cosas: una es la soluci¨®n de problemas concretos, y ah¨ª los parques tecnol¨®gicos juegan un papel fundamental, y otra lo que significa innovaci¨®n. Y para innovar se necesita investigaci¨®n.

P. ?Pueden las pymes espa?olas asumir este coste?

R. Si se asocian s¨ª. Est¨¢ claro es que si las empresas quieren innovar tendr¨¢n que invertir en investigaci¨®n. Lo que sucede es que aqu¨ª no ha habido tradici¨®n, hay excepciones honrosas y las conozco. Si las empresas empiezan a mirar dentro del concepto de lo que es la Europa comunitaria y la globalizaci¨®n, ver¨¢n que ya hay muchos centros p¨²blicos de innovaci¨®n que est¨¢n trabajando para empresas extranjeras, que se est¨¢n beneficiando. Pues, bueno, que hagan un uso racional y l¨®gico de eso.

P. S eg¨²n datos de la Fundaci¨®n COTEC, pese a que las tres polit¨¦cnicas espa?olas superan a las europeas con un 50% m¨¢s de contratos de transferencia, las empresas espa?olas siguen sin beneficiarse del sistema p¨²blico de I+D, ?cu¨¢l es la manera de romper con esa inercia?

R. Lo que est¨¢ claro es que las empresas que econ¨®micamente pueden hacerlo deben de tener verdaderos centros de investigaci¨®n con personal continuado. No hablo de asistencia t¨¦cnica, que es lo que tienen muchas veces. Y a partir de ah¨ª, cuando tengan sus interlocutores v¨¢lidos, entonces se puede establecer la colaboraci¨®n, de forma que la universidad innove y la empresa lo desarrolle a nivel industrial. Eso es lo que estamos viendo con las empresas extranjeras, en las que estamos trabajando conjuntamente dos equipos.

P. Quiere decir que tienen l¨ªneas de investigaci¨®n abiertas con empresas extranjeras que en Espa?a no han sido desarrolladas.

R. En estos momentos tenemos contratos con Holanda, Reino Unido, Francia, Italia, Estados Unidos, para trabajar en proyectos, algunos de los cuales se los hab¨ªamos ofrecido antes a empresas espa?olas. Se trata de empresas que, desde luego sobre el papel, deber¨ªan tener medios para atacar problemas de esa envergadura, pero no han encontrado eco a nivel nacional.

P. Concretamente, ?en qu¨¦ proyectos?

R. En proyectos de qu¨ªmica y petroqu¨ªmica, hemos intentado llegar a las empresas espa?olas y no han encontrado eco. Pero como nosotros, lo que hacemos, lo patentamos y lo publicamos, lo han visto empresas extranjeras y se han interesado. Por ejemplo, la Shell, con la que estamos trabajando en proyectos para mejorar la calidad de los combustibles. En Espa?a hay honrosas excepciones, como el caso de Cepsa, con la que llevamos trabajando tiempo. Y, durante el ¨²ltimo a?o, entramos en colaboraci¨®n directa con dos proyectos con Repsol, que no puedo especificar ahora, orientados a la reformulaci¨®n de los nuevos combustibles. Es decir, obtener diesel y gasolinas de mayor calidad.