Un buen mapa del cielo ayudar¨¢ a comprender su estructura

En el enorme cat¨¢logo que har¨¢ el estudio Sloan, los objetos ser¨¢n clasificados seg¨²n su forma, color, ubicaci¨®n, brillo, distancia aproximada y otras caracter¨ªsticas. Estos objetos celestes pueden ser galaxias, fanales hiperactivos conocidos como cu¨¢sares, estrellas envejecidas, estrellas a punto de explotar, estrellas fallidas llamadas enanas marrones, o como dice el director cient¨ªfico del estudio, Bruce Margon, de la Universidad de Washington, "todos los animales enfermos del zoo estelar".Para medir las distancias al mill¨®n de galaxias m¨¢s brillantes de ese cat¨¢logo, el equipo utilizar¨¢ un avanzado espectr¨®grafo. Al combinar las distancias de esas galaxias con su posici¨®n en el cielo, el equipo Sloan construir¨¢ el mapa tridimensional del cielo m¨¢s grande y m¨¢s exacto con diferencia sobre los anteriores. El tapiz de filamentos, vac¨ªos y muros que surgir¨¢ fue divisado por primera vez en estudios m¨¢s peque?os en los a?os setenta y ochenta. Pero al igual que un dibujo de puntos con parte de los n¨²meros borrados, el escaso detalle de estos estudios ha frustrado los intentos de los astr¨®nomos de interpretar su significado.

En el esfuerzo por hacer un mapa de la estructura del universo, el equipo de Sloan tiene compa?¨ªa. Su c¨¢mara digital se utilizar¨¢ primero para hacer un censo de 200 millones de objetos celestes y despu¨¦s para medir las distancias al mill¨®n de galaxias m¨¢s brillantes. Pero otro grupo -brit¨¢nico-australiano- est¨¢ trabajando ya con un censo fotogr¨¢fico previo, que es un enfoque m¨¢s r¨¢pido; este equipo, denominado 2dF, empez¨® la labor a finales de 1997 y espera tener, en 2000, datos de un cuarto de mill¨®n de galaxias, diez veces m¨¢s que la ¨²ltima prospecci¨®n de este tipo realizada en el observatorio de Las Campanas (Chile).

Los cient¨ªficos del Sloan afirman que su censo celeste ser¨¢ una contribuci¨®n fundamental a la astronom¨ªa y se?alan que, sin im¨¢genes digitales y en diferentes colores, el 2dF puede confundir cosas como sombras de nubes de polvo en la Via L¨¢ctea con patrones de estructuras de grupos de galaxias distantes.