Un nuevo censo detallado del universo registrar¨¢ 200 millones de objetos celestes

Sobre una cresta azotada por el viento, a m¨¢s de 2.800 metros sobre el nivel del mar, en las estribaciones de las monta?as de Sacramento (Nuevo M¨¦xico, EEUU), est¨¢ el nuevo telescopio Sloan. No tiene un aspecto especialmente imponente. Su espejo principal, de 2,54 metros de di¨¢metro, es de dimensiones modestas, pero con su nueva c¨¢mara, el peque?o Sloan es lo suficientemente potente como para acometer el mayor y m¨¢s amplio censo del universo visible jam¨¢s emprendido. El pasado 8 de junio, el telescopio recibi¨® su primera luz, es decir, se estren¨® oficialmente.El proyecto se denomina Prospecci¨®n Digital del Cielo Sloan y se basa en una avanzada c¨¢mara digital construida por James Gunn, de la Universidad de Princeton, y sus colaboradores.

En los pr¨®ximos seis a?os, los chips de la c¨¢mara aportar¨¢n un torrente de datos: im¨¢genes en cinco colores de 50 millones de galaxias, 100.000 cu¨¢sares, millones de estrellas individuales de la V¨ªa L¨¢ctea, y toda una colecci¨®n de exc¨¦ntricos objetos celestiales. "Vamos a recopilar una gu¨ªa de campo para el firmamento", afirma Michael Turner, de la Universidad de Chicago y del Laboratorio Nacional Fermilab, que es portavoz del proyecto Sloan, de 80 millones de d¨®lares, (1.200 millones de pesetas), en el que participan varias universidades de EE UU y un grupo de Jap¨®n.

La prospecci¨®n abarcar¨¢ una cuarta parte de los cielos del Norte y explorar¨¢ algunas regiones del Sur. Astr¨®nomos de diferentes campos afirman que al igual que los mapas que gu¨ªan a los exploradores por continentes desconocidos, el censo digital ser¨¢ esencial para dar sentido al revoltijo de actividad que se est¨¢ descubriendo en el cosmos. "Esta prospecci¨®n es absolutamente ¨²nica y ser¨¢ una mina de datos durante muchos a?os", comenta Mark Davis, de la Universidad de California en Berkeley.

Superordenadores

Pero el proyecto Sloan no se detendr¨¢ ah¨ª. Los astrof¨ªsicos tienen pensado emplear los datos para construir un modelo tridimensional de un buen trozo del universo. Conforme la c¨¢mara proporciona im¨¢genes a un ritmo de seis billones de bytes al a?o, los superordenadores de Fermilab tamizar¨¢n un mill¨®n de las galaxias m¨¢s brillantes de la gu¨ªa de campo y el telescopio Sloan analizar¨¢ la luz procedente de ellas con un espectr¨®grafo. Esto permitir¨¢ medir las distancias de estas galaxias, lo cual llevar¨¢ a la creaci¨®n de un mapa tridimensional exquisitamente detallado de nuestro rinc¨®n del universo.La filigrana de patrones que forman las galaxias -muros, vac¨ªos y filamentos- ser¨¢ seguida a lo largo de 1.500 millones de a?os luz con una exactitud imposible hasta ahora.

Desde el estudio National Geographic Society/ Observatorio Palomar realizado en la d¨¦cada de los cincuenta con un telescopio de 1,20 metros de di¨¢metro y placas fotogr¨¢ficas, no se hab¨ªa intentado hacer otro censo tan exhaustivo del cielo. Gunn y sus colegas se dieron cuenta de que con la tecnolog¨ªa digital, mucho m¨¢s sensible, y un telescopio m¨¢s grande pod¨ªan adentrarse mucho m¨¢s en el firmamento, con m¨¢s precisi¨®n y m¨¢s detalle. Timothy Heckman, jefe ejecutivo del proyecto Sloan, dice que el resultado ser¨¢ un "universo digital en una caja", accesible a cualquiera que pueda manejar cantidades abundantes de datos. El telescopio Sloan en el Observatorio de Apache Point fue dise?ado con este prop¨®sito. En una sola imagen, puede captar un trozo de cielo del tama?o de la Osa Mayor, un ¨¢rea mucho mayor de la que abarca un telescopio convencional. La c¨¢mara tiene casi 0,18 metros de dispositivos de carga acoplada (CCD) y puede generar 200.000 millones de bytes de datos en una noche.

The New Yok Times