Un planteamiento racional

El descubrimiento de la composici¨®n pormenorizada de la estructura molecular del genoma del bacilo de Koch ha sacado nuevamente a la luz la extra?a familia de las micobacterias. "Sin duda alguna, son bacterias aut¨¦nticas. Pero hay toda una serie de caracter¨ªsticas que podr¨ªan emparentarles con los hongos", resume el bacteri¨®logo Alain Goudeau. "Son tambi¨¦n microorganismos de evoluci¨®n lenta, que tienen exigencias nutritivas relativamente importantes y poco conocidas, lo cual explica las dificultades a la hora de cultivarlos. Las micobacterias pat¨®genas para la especie humana son, sin ninguna duda, las de la tuberculosis y las de la lepra, pero hay otras.".Las micobacterias tienen entre otras cosas la propiedad de poder desarrollarse en el sistema inmune humano y de estar dotadas de una sorprendente pared capaz de resistir a sustancias que, por lo general, pueden atacar las paredes de los microorganismos pat¨®genos. "Son adem¨¢s bacterias de las que el sistema inmune humano no logra liberarse aunque los medicamentos hayan logrado matarlas", explica Stewart Cole, jefe del equipo que ha secuenciado la bacteria de la tuberculosis. "En cierto modo, se puede decir que son bacterias f¨®siles".

A corto y medio plazo

A corto o medio plazo, el resultado obtenido por el equipo de Cole deber¨ªa abrir nuevas v¨ªas en los campos de la diagnosis, la prevenci¨®n y la terapia. "Creemos disponer hoy de toda una serie de pistas para nuevos objetivos", explica Cole. "Por eso, en primer lugar, describimos un conjunto de genes que dirigen la s¨ªntesis de las enzimas que supuestamente desempe?an un papel clave en los eucariotas, sobre todo en lo que concierne a la divisi¨®n celular. Es cierto que todav¨ªa no sabemos la funci¨®n de estas mol¨¦culas en la Mycobacterium tuberculosis, pero es bastante razonable pensar que estas enzimas tienen un papel similar. Por lo tanto, son objetivos adecuados para conseguir nuevos medicamentos contra la tuberculosis. Si logr¨¢ramos alterar el sistema que controla la divisi¨®n bacteriana, acabar¨ªamos con el bacilo de Koch".Las promesas se centran tambi¨¦n en el sistema de s¨ªntesis de los ¨¢cidos grasos, mol¨¦culas que se consideran esenciales para el mantenimiento de la integridad de la pared de la bacteria. Los experimentos deber¨¢n establecer si la desorganizaci¨®n de este proceso molecular gen¨¦tico es capaz de destruir el germen. Por ¨²ltimo, en lo que respecta a la vacuna, lo l¨®gico ser¨ªa que pronto se pueda utilizar un fragmento prote¨ªnico con las virtudes antig¨¦nicas espec¨ªficas de la bacteria para inducir la reacci¨®n inmune que proteja contra la tuberculosis.