El auge fulgurante de una t¨¦cnica muy reciente

A pesar de su fulgurante progreso gracias al desarrollo de tecnolog¨ªas de gran rendimiento, la secuenciaci¨®n es una pr¨¢ctica relativamente reciente de la gen¨¦tica. Consiste en descifrar el conjunto del genoma de un organismo. O dicho de otro modo, en determinar con precisi¨®n el encadenamiento de pares de nucle¨®tidos o bases, los elementos unitarios de la estructura del ADN (¨¢cido desoxirribonucleico), la enorme mol¨¦cula con forma de doble h¨¦lice que incluye el c¨®digo gen¨¦tico.El genoma de la Mycobacterium tuberculosis (4,4 megabases o Mb) es el decimocuarto genoma que es objeto de un art¨ªculo. Pero, si exceptuamos las de virus muy peque?os, la primera secuenciaci¨®n completa se remonta a 1995, hace apenas tres a?os. Se trataba de la del Haemophilus influenzae (1,93 Mb) r¨¢pidamente seguida en 1996 por la del agente pat¨®geno Mycoplasma genitalium (9,58 Mb), as¨ª como por la del Methanococcus jannaschii, productor de metano a alta temperatura.

La puerta estaba abierta y, a partir de 1996, se produjo la riada. La primera secuenciaci¨®n importante desde un punto de vista cl¨ªnico fue, sin duda, la de Mycoplasma pneumoniae (0,81 Mb). Le siguieron Helicobacter pylori (1,66 Mb), el agente responsable de la ¨²lcera de est¨®mago; m¨¢s tarde, Escherichia coli (4,6 Mb); Bacillus subtilis (4,2 Mb); Borrelia burgdorferi (1,44 Mb), agente pat¨®geno de la enfermedad de Lyme. Y finalmente, Mycobacterium tuberculosis.

Todos estos organismos son procariotas cuyo genoma, a diferencia del de los eucariotas, no est¨¢ protegido por una membrana en el interior del n¨²cleo de la c¨¦lula (las plantas, los animales y los hongos son eucariotas). Los eucariotas son organismos mucho m¨¢s complejos y el ¨²nico que se podido secuenciar completamente hasta la fecha aparece en sexta posici¨®n en la lista. Se trata de la levadura de cerveza, Saccharomyces cerevisiae, cuyo genoma de 13 Mb requiri¨® una importante cooperaci¨®n internacional.

Diez m¨¢s este a?o

El futuro cercano es todav¨ªa m¨¢s prometedor. No menos de 10 organismos deber¨¢n revelar su genoma de aqu¨ª a finales de 1998. Entre los m¨¢s significativos, el genoma de la bacteria Deinococcus radiodurans (3 Mb) que resiste a las radiaciones, los de los agentes pat¨®genos Streptococcus pneumoniae (2,2 Mb) y Rickettsia prowazelii (1,1 Mb), y el del c¨®lera, Vibrio cholerae (21,5 Mb). Adem¨¢s, tras la levadura de cerveza, un segundo eucariota deber¨¢ ser secuenciado en 1998: el Plasmodium falciparum, responsable del paludismo.Deber¨ªan bastar entre dos y tres a?os para descodificar el genoma de los microbios m¨¢s peligrosos para el hombre. Sin embargo, algunos de ellos, eucariotas complejos, ser¨¢n dif¨ªciles de secuenciar.

No obstante, a¨²n no est¨¢ muy lejos la ¨¦poca en que s¨®lo la idea de que se pudiera descodificar el genoma completo de un organismo se consideraba propio de la ciencia ficci¨®n. Pero aunque todo ha ido muy r¨¢pido en los ¨²ltimos tres a?os, hasta ahora no se ha secuenciado ning¨²n genoma animal. El primero ser¨¢ un nematodo (gusano), el Caenorhabditis elegans, y la primera planta, la Arabidopsis thaliana, una hierba insignificante.

Queda el genoma humano -objetivo ¨²ltimo- con alrededor de 3.000 megabases, es decir unos 3.000 millones de pares de nucle¨®tidos, aunque el de algunos cereales es mucho mayor.