Paramilitares protestantes del Ulster queman 10 iglesias cat¨®licas en un ataque coordinado

Extremistas protestantes incendiaron ayer diez iglesias cat¨®licas en un ataque coordinado que inflam¨® peligrosamente la crisis en Irlanda del Norte tres d¨ªas antes del controvertido desfile orangista de Portadown. L¨ªderes pol¨ªticos, incluyendo el primer ministro brit¨¢nico, Tony Blair, y su hom¨®logo irland¨¦s, Bertie Ahern, formularon vehementes llamamientos a las organizaciones nacionalistas cat¨®licas a evitar represalias que podr¨ªan destrozar el incipiente proceso de paz en el Ulster. La nueva actuaci¨®n violenta se produjo un d¨ªa despu¨¦s de la inauguraci¨®n de la nueva Asamblea aut¨®noma.

Amparados por la oscuridad de la madrugada, los atacantes irrumpieron en las iglesias, rociaron su interior de combustible, prendieron fuego y se dieron a la fuga sin dejar rastros. Tres de las iglesias quedaron totalmente destruidas por las llamas, que en algunos casos se extendieron hasta cementerios colindantes. En cada una de las iglesias, grupos de parroquianos contemplaban en silencio c¨®mo los techos de sus capillas quedaron reducidas a cenizas. En la iglesia de St. James, construida hace 200 a?os no lejos de Portadown, una anciana que contemplaba las vigas ennegrecidas del edificio, murmur¨®: "Esto es incre¨ªble, incre¨ªble. Muchos de mis antepasados est¨¢n enterrados aqu¨ª. ?Qui¨¦n puede ser tan cruel?"Ninguna de las organizaciones paramilitares protestantes se adjudic¨® la responsabilidad de los ataques registrados horas despu¨¦s del estreno de la Asamblea auton¨®mica en la que participan representantes de las principales fuerzas del Ulster. Pero investigadores de la Royal Ulster Constabulary (RUC, polic¨ªa) apuntaron el dedo hacia elementos de la banda llamada Fuerza de Voluntarios Lealistas (LVF), una de las organizaciones m¨¢s violentas y sanguinarias del Ulster con un largo historial de asesinatos y ataques contra iglesias cat¨®licas.

Los extremistas atacaron primero la iglesia de Upper Newtownards Road, en Belfast Este, minutos despu¨¦s de la medianoche. Noventa minutos despu¨¦s ard¨ªa la capilla de Tandragee, en el condado de Armagh. Luego las llamas consumieron los tejados y paredes de iglesias en Kilcorig y Aldergrove, en el condado de Antrim, y las de Dromore, Laurencetown y Castlewellan Banbridge, en el condado de Down. Las ¨²ltimas dos iglesias incendiadas est¨¢n ubicadas en Dungannon, en el condado de Tyrone.

Los ataques fueron interpretados como una reacci¨®n de los extremistas a la prohibici¨®n policial de la marcha que la ultraprotestante Orden de Orange prepara para este domingo en Portadown. Los orangistas juran que van a ignorar la prohibici¨®n y que marchar¨¢n por Carvaghy Road, la corta avenida que cruza el sector cat¨®lico de la ciudad protestante 48 kil¨®metros al sureste de Belfast. Horas despu¨¦s de esos ataques, extremistas protestantes lanzaron bombas incendiarias contra dos casas de cat¨®licos en Londonderry (Derry para los cat¨®licos) en lo que se interpreta como el posible inicio de una nueva campa?a en esa ciudad. No hubo v¨ªctimas.

De confirmarse las sospechas de la polic¨ªa, los ataques de ayer marcar¨ªan el final de la tregua decretada por la LVF en mayo. Bajo fuerte presi¨®n pol¨ªtica, la organizaci¨®n hab¨ªa aceptado el alto al fuego, pero muchos de sus militantes -especialmente los grupos de choque formados por j¨®venes uniformados de chaquetas negras, cabezas rapadas y gafas oscuras- se ufanaban p¨²blicamente en los pubs de Belfast de que "todo es un ardid".

David Trimble, el l¨ªder protestante del Partido Unionista del Ulster (UUP) electo el mi¨¦rcoles al cargo de primer ministro de la recientemente inaugurada Asamblea auton¨®mica de Irlanda del Norte y que hasta hace algunos a?os desfilaba codo a codo con los orangistas, fue uno de los primeros en condenar los ataques. "En momentos de esperanza en el futuro de Irlanda del Norte, la sociedad no puede darse el lujo de permitir estos actos de locura sectaria", dijo poco despu¨¦s de visitar una de las iglesias quemadas. "Quienes han perpetrado esos ataques no se respetan ni respetan a Dios", declar¨® por su parte Seamus Mallon, el vice primer ministro del nacionalista Partido Socialdem¨®crata y Laborista (SDLP). Incluso el furibundo predicador fundamentalista Ian Paisley, exponente m¨¢ximo del protestantismo militante y cr¨ªtico ac¨¦rrimo del actual proceso de paz, conden¨® el ataque.