"La habilidad humana para hablar surgi¨® hace entre dos millones y 200.000 a?os"

El lenguaje no fosiliza, no deja marcas en los restos de huesos que los paleont¨®logos estudian para averiguar c¨®mo eran los antepasados del hombre. No queda otro remedio, entonces, que buscar caminos indirectos para responder a preguntas tan fundamentales como ?cu¨¢ndo empez¨® a hablar la humanidad?, ?c¨®mo se desarroll¨® el lenguaje?, ?qu¨¦ capacidad de articular palabras ten¨ªan los diferentes hom¨ªnidos? El estadounidense Richard Kay ha abierto una nueva v¨ªa para abordar el problema utilizando un indicador de la agilidad de la lengua, ese m¨²sculo que se mueve con gran precisi¨®n y velocidad para hablar. Con una larga trayectoria de investigaci¨®n en anatom¨ªa, Kay, profesor del Departamento de Antropolog¨ªa Biol¨®gica de la Universidad Duke (Durham, EEUU), analiza el canal hipogloso por el que van los nervios que mueven la lengua y ha obtenido resultados de gran relieve haciendo comparaciones entre humanos, chimpanc¨¦s y algunos f¨®siles de hom¨ªnidos. Kay estuvo en Madrid recientemente para estudiar con el equipo de Atapuerca los c¨¦lebres cr¨¢neos de la Sima de los Huesos.Pregunta.?C¨®mo enfoca el problema del lenguaje?

Respuesta. El lenguaje, uno de los atributos m¨¢s espec¨ªficamente humanos, consiste en la transmisi¨®n de fragmentos de informaci¨®n a gran velocidad. El cerebro del hombre est¨¢ equipado para analizar estas se?ales de modo muy superior a los chimpanc¨¦s. La vocalizaci¨®n de los chimpanc¨¦s suele ser simple indicaci¨®n del estado de ¨¢nimo del individuo, si est¨¢ enfadado o asustado... mientras que los seres humanos comunican pensamientos muy complejos.

P. ?El movimiento de nuestra lengua es m¨¢s r¨¢pido y preciso?

R. S¨ª. Supongamos que tenemos dos lenguas del mismo tama?o; su actividad muscular es controlada por los nervios, y si los movimientos que hace son de alta precisi¨®n, hay muchos m¨¢s impulsos motores. Nuestra hip¨®tesis es que si la lengua humana est¨¢ m¨¢s inervada, el nervio que llega a ella tiene que ser m¨¢s grueso, no s¨®lo porque hay m¨¢s fibras nerviosas, sino tambi¨¦n porque ¨¦stas tendr¨¢n mejor aislamiento para que sea m¨¢s r¨¢pida la transmisi¨®n de impulsos.

P. ?Y cu¨¢l es su conclusi¨®n?

R. Por el canal hipogloso -y hay dos, uno a cada lado de la base del cr¨¢neo- pasan los nervios que controlan la lengua. Si hacemos las correcciones en funci¨®n de los tama?os, ese canal es un 80% mayor en el hombre que en el chimpanc¨¦.

P. ?Cu¨¢ndo es suficientemente grande para sustentar capacidades de habla?

R. Desgraciadamente, s¨®lo tenemos por ahora dos extremos evolutivos: un canal peque?o en chimpanc¨¦s y otro grande en el hombre. Pero no veo raz¨®n para pensar que se haya producido en alg¨²n momento un salto brusco: de no tener capacidades ling¨¹¨ªsticas a tenerlas. M¨¢s bien, debe haber sido un cambio gradual.

P.?Qu¨¦ observa en los f¨®siles de hom¨ªnidos?

R. No tenemos resultados definitivos, pero en los hom¨ªnidos de hace 1,5 a 2 millones de a?os, el canal hipogloso es como el de los chimpanc¨¦s, muy peque?o. Mientras que en algunos cr¨¢neos humanos de hace unos 200.000 a?os, los canales son modernos aunque los cr¨¢neos sean muy primitivos.

P. 200.000 a?os supone adelantar considerablemente la capacidad de hablar en la evoluci¨®n humana respecto a la opini¨®n de muchos paleont¨®logos, que consideran el lenguaje un rasgo mucho m¨¢s moderno.

R. S¨ª, pero si la interpretaci¨®n del tama?o del canal hipogloso es correcta, la habilidad humana para la vocalizaci¨®n, al menos desde el punto de vista de la actuaci¨®n de la lengua, ha tenido que evolucionar hace entre 2.000.000 y 200.000 a?os. Ya s¨¦ que es un intervalo de tiempo muy grande, pero es que hay pocos f¨®siles de ese largo periodo. P. ?Por qu¨¦ son importantes para su investigaci¨®n los f¨®siles de Atapuerca?

R. Por varias razones. Est¨¢n en el l¨ªmite de tiempo en que m¨¢s o menos puede surgir el lenguaje, hace unos 300.000 a?os. Esto ser¨ªa clave incluso si hubiera un solo esp¨¦cimen. Pero, adem¨¢s, en la colecci¨®n de la Sima de los Huesos hay ya cinco o seis ejemplares ¨²tiles para mi investigaci¨®n. Uno de los problemas con el canal hipogloso es que hay mucha variabilidad entre los individuos, por lo que es fundamental estudiar varios f¨®siles de una misma colecci¨®n. La Sima es una ventana de informaci¨®n ¨²nica y excepcional en el registro f¨®sil mundial.

P. ?Hablar¨ªan los neandertales?

R. En cuanto al canal hipogloso, parecen ser enteramente iguales al hombre moderno. Hay aspectos morfol¨®gicos de la base del cr¨¢neo que han llevado a otros investigadores a argumentar que la forma de la cavidad oral de los neandertales ser¨ªa diferente a la nuestra y que tal vez su habilidad para el lenguaje fuera menor.

P. Su investigaci¨®n apunta hacia la capacidad de hablar, no de lenguaje. ?Es lo mismo?

R. Puede serlo y no. Algunas personas piensan que las capacidades de lenguaje fueron desarroll¨¢ndose utilizando formas de comunicaci¨®n diferentes a la oral, como movimientos de las manos...

P. ?Qu¨¦ escenario de evoluci¨®n del lenguaje considera m¨¢s probable? R. La teor¨ªa que yo prefiero fue desarrollada por Leslie Aiello y Robin Dunbar. Ellos sugieren que la expansi¨®n de la corteza prefrontal en el cerebro pudo ser el resultado de cambios en la habilidad de comunicaci¨®n a medida que los grupos humanos se hac¨ªan m¨¢s numerosos. En muchos primates, el tama?o m¨¢ximo del grupo est¨¢ limitado porque, m¨¢s all¨¢ de un cierto n¨²mero de individuos, es imposible el tipo de relaci¨®n social que mantenga el grupo unido. Con el lenguaje, el grupo puede crecer.

P. Algunos estudiosos dicen que los monos tienen lenguaje.

R. La cuesti¨®n est¨¢ en si nos referimos a sonidos que indican estados de ¨¢nimo como "tengo hambre", "estoy feliz", "?cuidado!" -que, para la mayor¨ªa de los especialistas, no es lenguaje-, o a la transmisi¨®n de ideas complejas. Los chimpanc¨¦s tienen formas muy simples de comunicaci¨®n, pero su cerebro no est¨¢ bien organizado para procesar la informaci¨®n del lenguaje. En la evoluci¨®n, seguro que hubo formas intermedias de comunicaci¨®n que ser¨ªan dif¨ªciles de clasificar. Por ejemplo, es interesante la canci¨®n.

P. ?Por qu¨¦?

R. Porque hay elementos de la canci¨®n que se ajustan a la definici¨®n de lenguaje y otros que no. Se ha sugerido que el canto es una forma intermedia de comunicaci¨®n que da dos tipos de informaci¨®n: una acerca del estado de ¨¢nimo y otra de lenguaje complejo.