Investigadores de Madrid avanzan hacia la vacuna contra el virus de la neumon¨ªa

La mayor¨ªa de las neumon¨ªas y broncolitis en los ni?os de corta edad las provoca el virus respiratorio sincitial humano (HRSV). Si bien la mortalidad por este agente infeccioso se mantiene baja en los pa¨ªses desarrollados, la enfermedad constituye un factor de preocupaci¨®n para los padres (el 1% de los reci¨¦n nacidos tiene que ser hospitalizado por esta causa), y en muchos casos deja una propensi¨®n a desarrollar asma. Contra ese virus, un equipo espa?ol y otro brit¨¢nico acaban de dar un paso importante en pos de una inmunizaci¨®n eficaz.La ¨²nica vacuna conocida contra el HRSV se ensay¨® en los a?os sesenta y culmin¨® en un fracaso total: no s¨®lo no proteg¨ªa a los ni?os sino que les provocaba una enfermedad m¨¢s grave si se infectaban. Se hizo indispensable entender las razones de aquel fallo para dise?ar una vacuna mejor. ?C¨®mo?

Estudios preliminares indicaban que una prote¨ªna del virus, denominada G, era la responsable de la respuesta inmunopatol¨®gica que aumentaba la enfermedad en los ni?os vacunados. Dicha prote¨ªna se encarga de unir el virus a las c¨¦lulas de las v¨ªas respiratorias. Por tal raz¨®n, se hac¨ªa preciso crear anticuerpos contra la prote¨ªna G, incluy¨¦ndola dentro de la vacuna, siempre y cuando se lograse desactivar su capacidad de inducir una respuesta inmunol¨®gica anormal.

Identificar la regi¨®n de la prote¨ªna responsable fue la tarea que se fij¨® el equipo de Jos¨¦ A. Melero, del Centro Nacional de Biolog¨ªa Fundamental del Instituto de Salud Carlos III (Madrid), en colaboraci¨®n con el grupo de Peter Openshaw, del Imperial College de Gran Breta?a. Para detectarla se crearon por manipulaci¨®n gen¨¦tica distintas versiones de la prote¨ªna G, la base de una serie de vacunas experimentales que se inocularon a ratones sanos. Posteriormente los roedores recibieron una dosis de virus que, en condiciones normales, provoca un exceso de eosin¨®filos (un tipo de gl¨®bulos blancos) en las v¨ªas respiratorias, s¨ªntoma observado en los ni?os vacunados.

Las pruebas pusieron de manifiesto la asociaci¨®n entre el aumento de tales c¨¦lulas y cierta regi¨®n de la prote¨ªna G formada por 13 amino¨¢cidos, seg¨²n el art¨ªculo publicado por el t¨¢ndem hispano-brit¨¢nico en Journal of Experimental Medicine. Adem¨¢s, los ensayos permitieron comprobar que la eliminaci¨®n de tales amino¨¢cidos evita el aumento de eosin¨®filos sin menoscabar la capacidad de la prote¨ªna para inducir una respuesta de anticuerpos protectores frente a la infecci¨®n del HRSV. El avance viene a despejar un importante escollo en la b¨²squeda de una inmunizaci¨®n eficaz contra el virus. Queda por ver, no obstante, si los resultados se reflejan en humanos. De confirmarse, apunta Melero, habr¨¢ que resolver problemas como determinar si conviene orientar los trabajos al dise?o de una vacuna para reci¨¦n nacidos, con los riesgos que implica, o se opta por inmunizar directamente a las embarazadas.

El grupo del Carlos III se plantea ahondar la investigaci¨®n en el segmento de la prote¨ªna G. Los cient¨ªficos quieren saber c¨®mo lo reconocen los linfocitos y por qu¨¦ reaccionan generando tantos eosin¨®filos.

No se trata de cuestiones acad¨¦micas; el mejor conocimiento de esos aspectos puede encaminar la pesquisa a otra meta terap¨¦utica: la creaci¨®n de medicamentos contra la epidemia de neumon¨ªa y bronquiolitis desatada por el HRSV cada invierno, un problema que se ve agravado por la falta de camas en hospitales pedi¨¢tricos, a?ade Melero.