"El fen¨®meno El Ni?o es natural, existe desde que existe el oc¨¦ano Pac¨ªfico"

Los cient¨ªficos no saben por qu¨¦, pero de vez en cuando el sistema oc¨¦ano-atm¨®sfera en el Pac¨ªfico, en la franja tropical, se altera y se desencadena el fen¨®meno El Ni?o, que provoca lluvias torrenciales en la costa suramericana al tiempo que la sequ¨ªa azota Indonesia. "Podemos predecir muy bien la evoluci¨®n de El Ni?o una vez que ha comenzado, cuando tenemos los primeros signos, pero no somos capaces de anunciarlo antes de que empiece", afirma el experto estadounidense William Kessler. Este ocean¨®grafo del Pacific Marine Enviromental Laboratory, de la NOAA (Administraci¨®n Nacional para el Oc¨¦ano y la Atm¨®sfera), experto en El Ni?o, dio la semana pasada una conferencia en la Facultad de Matem¨¢ticas de la Universidad Complutense, invitado por el departamento de Matem¨¢tica Aplicada y la organizaci¨®n espa?ola Ainco-Interocean.Pregunta. ?Es el fen¨®meno El Ni?o responsable de todo lo que se le achaca en la meteorolog¨ªa de todo el mundo?

Respuesta. No, en absoluto. Si vives en Per¨² o en Indonesia, entonces s¨ª es muy importante, pero, a medida que te alejas del Pac¨ªfico tropical, el efecto es cada vez m¨¢s d¨¦bil. En Norteam¨¦rica El Ni?o es un factor m¨¢s que influye en el tiempo, y aqu¨ª, en Europa, es despreciable. Es excesivo el protagonismo que se le est¨¢ dando.

P.Pero el ¨²ltimo El Ni?o ha sido un r¨¦cord de intensidad.

R.S¨ª. El Ni?o de 1997-1998 ha sido el m¨¢s fuerte observado. Las temperaturas en el Pac¨ªfico oriental fueron unos cinco grados m¨¢s altas de lo normal. Tambi¨¦n fue muy intenso el de 1992-1993.

P.?Cree que la fuerza de los ¨²ltimos El Ni?o est¨¢ relacionada con el calentamiento general del planeta?

R.Puede ser. En los a?os ochenta y noventa se ha registrado una tendencia hacia la intensificaci¨®n de El Ni?o. Puesto que sabemos que se est¨¢ produciendo un calentamiento global, hay hip¨®tesis que relacionan ambas cosas. Todo est¨¢ relacionado en el sistema clim¨¢tico.

P.?Desde cu¨¢ndo tienen registros del fen¨®meno?

R.Con datos fiables de temperatura del agua, s¨®lo desde hace 50 a?os, y se han producido desde entonces 12 El Ni?o. Otros registros no tan buenos se remontan a un siglo. Ha existido El Ni?o en el pasado y existir¨¢ en el futuro, todo indica que se ha dado desde que existe el mismo Pac¨ªfico, es la naturaleza de ese oc¨¦ano.

P.?C¨®mo act¨²a El Ni?o?

R.En la situaci¨®n normal, los vientos alisios empujan el agua caliente del Pac¨ªfico tropical hacia el Oeste, y hay aguas fr¨ªas en la costa suramericana y calientes en Indonesia. Durante El Ni?o, el agua caliente se desplaza hacia el Este y calienta el Pac¨ªfico hasta Suram¨¦rica; entonces llegan las lluvias torrenciales a Per¨². Adem¨¢s, repercute en la alta atm¨®sfera y afecta a Norteam¨¦rica.

P.?En Per¨² los efectos son realmente catastr¨®ficos?

R.S¨ª, las precipitaciones son unas cincuenta veces superiores al nivel normal. En lugar de unos pocos cent¨ªmetros c¨²bicos al a?o, llueve metros c¨²bicos, y entonces hay crecidas de los r¨ªos e inundaciones. En Indonsia, sin embargo, donde el tiempo es normalmente muy h¨²medo, hay sequ¨ªa con El Ni?o.

P.?Y en Norteam¨¦rica?

R.Normalmente, en invierno tenemos en EEUU tormentas y lluvias desde el Estado de Washington hasta Nueva York, pero durante El Ni?o se produce un desplazamiento hacia el Sur del frente normal de lluvias, y en toda la franja del Norte tenemos un invierno muy benigno, mientras que en California, Tejas y Florida hace fr¨ªo y llueve mucho m¨¢s de lo normal.

P.?No hay un fen¨®meno similar en el Atl¨¢ntico?

R.No, el Atl¨¢ntico no es suficientemente grande para que haya esos contrastes de temperatura necesarios para que se produzca El Ni?o, que es exclusivo del Pac¨ªfico.

P.Se ha hablado del fen¨®meno en lugares del planeta muy alejados del Pac¨ªfico.

R.Si miramos las estad¨ªsticas meteorol¨®gicas, puede parecer que hay efectos de El Ni?o en lugares como el sureste de ?frica, provocando sequ¨ªa. Pero no sabemos c¨®mo explicarlo y adem¨¢s se han dado muy pocos El Ni?o desde que tenemos buenos datos, as¨ª que esos episodios de sequ¨ªa en ?frica pueden ser coincidencias o no.

P.?Y en Europa?

R.No he visto ninguna evidencia de una relaci¨®n clara entre El Ni?o y la meteorolog¨ªa en Europa.

P.?Son capaces los cient¨ªficos de predecir El Ni?o?

R.Sabemos bien c¨®mo evoluciona el fen¨®meno una vez que ha comenzado. A partir de los primeros indicadores, los cambios en las temperaturas del agua en el Pac¨ªfico, podemos predecir lo que pasar¨¢ en los siguientes seis o nueve meses, pero no somos capaces de anunciar un episodio antes de los primeros signos.

P.?Qu¨¦ necesitan para hacer predicciones: mejores teor¨ªas o mejores instrumentos oceanogr¨¢ficos?

R.Para la predicci¨®n a largo plazo necesitamos sobre todo buenas ideas. Pero ya la predicci¨®n meteorol¨®gica a seis o nueve meses vista es muy importante, por el impacto social y econ¨®mico. A ra¨ªz de El Ni?o de 1982-1983 se mont¨® la red de boyas de la NOAA, que ahora cubre todo el Pac¨ªfico tropical. Son 70 boyas ancladas al fondo (a 4.000 metros), y nos dan datos excelentes para seguir su evoluci¨®n.