De la atm¨®sfera a las arterias

El ¨®xido n¨ªtrico es un gas de estructura muy simple que se encuentra en la atm¨®sfera y que interviene en complejas y m¨²ltiples acciones bioqu¨ªmicas en el organismo humano. A trav¨¦s de estos mecanismos es responsable de efectos biol¨®gicos tan importantes como la dilataci¨®n de las arterias, la transmisi¨®n de los impulsos nerviosos o la lucha contra las infecciones.En el sistema cardiovascular determina el tono de las arterias, es decir, el tama?o de su luz, y, consecuentemente, la cantidad de sangre que pasa a su trav¨¦s. El ¨®xido n¨ªtrico se produce en la capa interna de las arterias por est¨ªmulos de sustancias que circulan en la sangre y por el propio estiramiento de la arteria en cada latido, el pulso. Una vez producido, este gas se transmite a la parte muscular de la arteria y la relaja, y, con ello, produce su dilataci¨®n. Furchgott, en 1980, no sab¨ªa lo que era y lo llam¨® factor relajante del endotelio. Posteriormente se descubri¨® que este factor era el ¨®xido n¨ªtrico.

Las modificaciones en su cantidad ayudan a explicar enfermedades como la hipertensi¨®n arterial y las enfermedades coronarias. Tambi¨¦n sirve para saber cu¨¢les son los mecanismos a trav¨¦s de los cuales act¨²an muchos medicamentos que reducen la tensi¨®n sangu¨ªnea y previenen las enfermedades coronarias. Uno de los f¨¢rmacos que ayud¨® a explicar su mecanismo fue la nitroglicerina, que se utiliza desde hace m¨¢s de cien a?os como tratamiento para la angina de pecho.

Nervios e infecciones

Pero, adem¨¢s, en los ¨²ltimos seis a?os se ha demostrado que el ¨®xido n¨ªtrico es tambi¨¦n un mediador en el sistema nervioso, al igual que lo es en las arterias. Ayuda a explicar fen¨®menos neurol¨®gicos y al tratamiento de enfermedades del sistema nervioso.Espa?a se adelant¨® al reconocimiento de la importancia de esta sustancia concediendo hace pocos a?os el premio Pr¨ªncipe de Asturias a Salvador Moncada, que fue uno de los que apunt¨® que el ¨®xido n¨ªtrico era el factor relajante del endotelio descubierto por Furchgott.

Muchos de los f¨¢rmacos que suministramos a los pacientes cardiovasculares act¨²an a trav¨¦s de este mediador o se administran porque en el organismo enfermo no produce ¨®xido n¨ªtrico.

Es un premio Nobel esperado por la importancia que tiene, desde el punto de vista conceptual y explicativo de los fen¨®menos cardiovasculares. Tambi¨¦n porque desde entonces se han abierto m¨¢s v¨ªas de investigaci¨®n. Recientemente fue declarado mol¨¦cula del a?o por la revista Science.