"La mosca del vinagre nos servir¨¢ de prueba para el genoma humano"
Craig Venter ha demostrado que es un jugador con el que hay que contar, cuando se trata de encontrar y secuenciar genes, sean los de una bacteria o los de una persona. Su anuncio, hace unos meses, de que el genoma humano estar¨¢ secuenciado antes del final del 2001, y que ese logro ser¨¢ suyo, de la mano de la empresa Perkin-Elmer, ha hecho reaparecer la palabra carrera aplicada a la investigaci¨®n del genoma humano, como sucedi¨® en 1953 con otro hito, el hallazgo de la estructura del material gen¨¦tico o ADN. Los otros jugadores, tambi¨¦n estadounidenses, junto con algunos institutos europeos, son los Institutos Nacionales de la Salud (NIH) y otras dos o tres empresas, algunas de las cuales han entrado recientemente en el esfuerzo.El envite de Craig Venter, que empez¨® a estudiar el genoma humano en los NIH, se produce despu¨¦s de su ruptura con otra empresa, Human Genome Sciences, y se basa en su m¨¦todo consistente en romper los cromosomas en peque?os trozos, secuenciar los extremos, y volverlos a recomponer mediante ordenador para terminar de secuenciarlos y localizar los genes. Este m¨¦todo es criticado por otros cient¨ªficos por poco exacto porque en el genoma humano, al contrario de lo que sucede en, por ejemplo, las bacterias, existen muchos trozos repetitivos de ADN. Su genoma tendr¨ªa, pues, probablemente grandes agujeros, aunque no correspondan a genes sino al llamado ADN basura. El cient¨ªfico estadounidense, director del Instituto de Investigaci¨®n del Genoma (EEUU) explic¨® sus planes recientemente en Valencia, donde asisti¨® a un encuentro sobre el Genoma Humano en la UIMP.
Pregunta. ?C¨®mo va a conseguir secuenciar los aproximadamente 3.000 millones de pares de bases que forman el genoma humano para el 2001?
Respuesta. Tenemos nuevas tecnolog¨ªas muy interesantes, m¨¢quinas secuenciadoras que trabajan de forma continua, 10 veces m¨¢s r¨¢pido que las anteriores y que necesitan poca gente. Estamos instal¨¢ndolas en dos edificios, hasta un total de 230 m¨¢quinas, y contratando cient¨ªficos y t¨¦cnicos a raz¨®n de uno diario hasta que tengamos 400 personas. Se podr¨¢n secuenciar 100 megabases diarias. Hasta ahora, todo el ADN secuenciado, de diversos organismos, s¨®lo alcanza los 1.500 millones de pares de bases.
P.?Cu¨¢ntos genes cree que hay en el genoma, m¨¢s o menos de 100.000?
R.He estado haciendo estimaciones durante muchos a?os, pero ahora ya no hago m¨¢s, porque dentro de dos a?os lo sabr¨¦, pero creo que hay entre 50.000 y 80.000 genes.
P.?Para qu¨¦ va a servir este mapa completo?
R.Sus aplicaciones son pr¨¢cticamente infinitas. Dentro de un siglo los cient¨ªficos estar¨¢n todav¨ªa utilizando la informaci¨®n para hacer nuevos descubrimientos. Estamos hablando de una cantidad ingente de informaci¨®n.
P.?En qu¨¦ fase est¨¢ el proyecto?
R.En dos meses vamos a empezar con el genoma de la Drosophila melanogaster, la mosca del vinagre, como proyecto de prueba para el sistema.
P.?Qui¨¦n financia esto?
R.La empresa que fabrica las m¨¢quinas de secuenciar, Perkin-Elmer, financia el proyecto a trav¨¦s de la empresa que hemos creado, que se llama Celera Genomics, un nombre que indica rapidez de acci¨®n, y se van a invertir entre 200 y 300 millones de d¨®lares en tres a?os.
P.?Qu¨¦ pasar¨¢ con las patentes?
R.Las patentes son una parte muy importante del proyecto, pero la gente no suele entenderlas. Las patentes de genes m¨¢s importantes actualmente son las de la insulina y la eritropoyetina (EPO), dos sustancias muy ¨²tiles para determinadas personas, como los diab¨¦ticos y los sometidos a di¨¢lisis renal. La ¨²nica raz¨®n por la que estos medicamentos est¨¢n en el mercado es porque existen las patentes. Algunas empresas han pedido patentes para trozos de ADN que no tienen ni idea de para qu¨¦ sirven, y eso ha sido muy pol¨¦mico. Celera se ajustar¨¢ a las normas de la Oficina Europea de Patentes y s¨®lo vamos a pedir patentes que puedan ser clave para nuevas terapias. Una patente sobre un gen no quiere decir que se sea propietario del gen, sino que se tiene derecho a fabricar comercialmente los productos de ese gen.
P.?Qu¨¦ impacto tendr¨¢ el conocimiento del genoma completo?
R.Tendr¨¢ un impacto muy grande sobre el conocimiento de la evoluci¨®n y sobre la medicina. Conocer toda la informaci¨®n gen¨¦tica sobre nuestra especie nos permitir¨¢, por ejemplo, conocer mejor las v¨ªas y mecanismos del c¨¢ncer y dise?ar tratamientos m¨¢s eficaces. Y aumentar¨¢ la comprensi¨®n de la variabilidad gen¨¦tica humana: entre dos personas cualesquiera hay tres millones de letras distintas en el c¨®digo gen¨¦tico, lo que explica la infinita variedad de seres humanos. Medir estas diferencias permitir¨¢ comprender esta variabilidad y su impacto en las enfermedades. En cinco a?os esto puede permitir dise?ar drogas espec¨ªficas para cada tipo de persona
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