El Reino Unido estudia un proyecto para clonar y cultivar c¨¦lulas de todos los beb¨¦s

La t¨¦cnica para cultivar en el laboratorio c¨¦lulas humanas capaces de producir luego cualquier tejido adulto salt¨® el viernes pasado a los medios de comunicaci¨®n. Pero los cient¨ªficos de Wisconsin (Madison, EE UU) que lo lograron ya hab¨ªan elaborado un proyecto conjunto con el Instituto Roslin de Edimburgo -que en agosto de 1996 cre¨® la oveja Dolly- para clonar c¨¦lulas de todos los reci¨¦n nacidos y generar as¨ª una biblioteca de cultivos celulares con nombres y apellidos para futuros trasplantes sin problemas de rechazo. Las autoridades brit¨¢nicas acaban de admitir que el proyecto les ha sido remitido y que lo est¨¢n "considerando activamente", seg¨²n ha revelado el diario The Independent.

El experimento de Wisconsin implica la utilizaci¨®n experimental de embriones humanos, y no hubiera podido realizarse en el Reino Unido, cuya legislaci¨®n, al igual que la espa?ola, proh¨ªbe expresamente esa pr¨¢ctica. Pero la comunidad cient¨ªfica se ha comportado en este asunto como una verdadera multinacional: cada pieza se fabrica en el pa¨ªs m¨¢s conveniente, y el resultado final sobrevuela las restricciones legales.Dolly es un clon, es decir, un individuo gen¨¦ticamente id¨¦ntico a la oveja adulta que aport¨® el material de partida. La t¨¦cnica propuesta ahora por el Instituto Roslin empieza exactamente igual que el experimento que cre¨® a Dolly, pero el desarrollo del clon humano resultante se detiene en una fase embrionaria muy temprana, para iniciar luego el proceso de cultivo celular al estilo de Wisconsin.

Si cada una de estas t¨¦cnicas ha suscitado notables controversias ¨¦ticas, es f¨¢cil imaginar las que ocasionar¨¢ su combinaci¨®n. Posiblemente por esta raz¨®n, las fuentes citadas por The Independent se muestran cautas.

El subdirector cient¨ªfico del Instituto Roslin, Harry Griffin, ha confirmado este fin de semana que est¨¢ "negociando activamente" con los investigadores de Wisconsin, aunque sin mencionarlos por su nombre. Y las autoridades brit¨¢nicas sobre reproducci¨®n humana (la Human Fertilisation and Embryology Authority) han admitido que la Administraci¨®n est¨¢ considerando seriamente la propuesta conjunta de los dos equipos cient¨ªficos.

La idea consiste en tomar sistem¨¢ticamente algunas c¨¦lulas de todos los reci¨¦n nacidos, por ejemplo, del cord¨®n umbilical. El n¨²cleo de cualquiera de estas c¨¦lulas, que contiene todos los genes del beb¨¦, ser¨ªa inyectado dentro de un ¨®vulo humano cuyo propio n¨²cleo ha sido previamente extra¨ªdo y destruido. Es exactamente la t¨¦cnica utilizada para crear a Dolly.

El resultado es un ¨®vulo humano con todos los genes del beb¨¦, que se puede desarrollar unos d¨ªas en el laboratorio hasta alcanzar la fase embrionaria llamada blastocisto. Si este embri¨®n se hubiera implantado en una mujer, acabar¨ªa produciendo un beb¨¦ cl¨®nico (gen¨¦ticamente id¨¦ntico) del que aport¨® el cord¨®n umbilical.

Pero el embri¨®n no se implanta: se destruye para obtener de ¨¦l las llamadas c¨¦lulas madre, que pueden cultivarse indefinidamente en placas de laboratorio o conservarse a baja temperatura. Estas c¨¦lulas se mantienen en buen estado y con todos sus genes inalterados a lo largo de las generaciones.

Tejidos para trasplantes

Seg¨²n mostr¨® la semana pasada el equipo de la Universidad de Wisconsin, dirigido por James Thomson, los cultivos de c¨¦lulas madre pueden diferenciarse, en ciertas condiciones, para producir cualquier tipo de tejido adulto: piel, huesos, cart¨ªlagos, epitelios del tubo digestivo, tejido nervioso, m¨²sculo estriado (el que forma la carne) o m¨²sculo liso (el que contrae los intestinos y las arterias), entre otros.En ning¨²n caso se producen ¨®rganos completos, pero las posibilidades de la t¨¦cnica para el trasplante de tejidos son obvias. Los tejidos ser¨¢n probablemente ¨²tiles para tratar dolencias cardiacas, hep¨¢ticas o cerebrales debidas a la muerte de una parte sustancial de los tejidos que forman esos ¨®rganos.

El principal problema que los expertos ve¨ªan el viernes con esta t¨¦cnica, el del rechazo, quedar¨ªa eliminado con el procedimiento combinado propuesto ahora. Cada nuevo nacido dispondr¨ªa de un cultivo celular gen¨¦ticamente id¨¦ntico a ¨¦l, y los tejidos obtenidos del cultivo ser¨ªan, por lo tanto, totalmente compatibles con su cuerpo. A¨²n queda, sin embargo, un segundo problema: controlar la diferenciaci¨®n para que produzca un tejido concreto cada vez.