La petrolera estadounidense Exxon negocia la adquisici¨®n de su rival Mobil

La firma estadounidense Exxon, la segunda petrolera del mundo, negocia la compra de uno de sus rivales m¨¢s pr¨®ximos, la tambi¨¦n estadounidense Mobil (cuarta en la clasificaci¨®n), seg¨²n informaron ayer fuentes cercanas a las empresas y adelant¨® el Financial Times. A¨²n no se ha establecido el monto de la operaci¨®n, pero dada la magnitud de ambas empresas ser¨ªa la mayor adquisici¨®n industrial en la historia. La operaci¨®n, seg¨²n los analistas, responde a la necesidad de las grandes petroleras de concentrarse para recortar costes ante la fuerte reducci¨®n de los precios del crudo.

Las fuentes de las empresas que adelantaron la existencia de las negociaciones se?alaron que el valor de la operaci¨®n y la forma en que se llevar¨¢ a cabo no se conocer¨¢n hasta la pr¨®xima semana. De todos modos, no dudan que la compra se concretar¨¢, convirti¨¦ndose en la mayor adquisici¨®n industrial en toda la historia.La capitalizaci¨®n de mercado de Exxon alcanza los 177.000 millones de d¨®lares (25,6 billones de pesetas), y la de Mobil, m¨¢s de 61.000 millones de d¨®lares (8,8 billones de pesetas). Seg¨²n la lista de las 500 mayores empresas energ¨¦ticas del mundo que publica la revista Fortune, Exxon, con base en Irving (Tejas), fue la segunda por ingresos (122.379 millones de d¨®lares, 17,7 billones de pesetas) el a?o pasado, detr¨¢s de la anglo-holandesa Royal Dutch Shell. Mobil, con sede en Fairfax (Virginia), es la tercera, con un volumen de negocio de 59.978 millones de d¨®lares en 1997 (8,7 billones de pesetas). En este concierto, la espa?ola Repsol s¨®lo ocupa la decimoctava posici¨®n, con una facturaci¨®n estimada de 17.075 millones de d¨®lares (2,4 billones de pesetas).

Todo comenz¨® con BP

El anuncio de la negociaci¨®n se produce casi cuatro meses despu¨¦s de la adquisici¨®n por parte de British Petroleum (BP) de la petrolera estadounidense Amoco por 55.000 millones de d¨®lares (unos 7,9 billones de pesetas) y que fue, seg¨²n los analistas, la operaci¨®n que rompi¨® la calma en el sector petrolero mundial y la que desencaden¨® en este mercado una ola de fusiones y adquisiciones, que probablemente no ha hecho m¨¢s que empezar.Hubo otras operaciones intermedias de poca monta y, sobre todo, dirigidas a concentrar algunas actividades espec¨ªficas o entre empresas de menor envergadura como la anunciada el mi¨¦rcoles pasado por la estadounidense Seagull Energy, que compr¨® Ocean Energy por 1.100 millones de d¨®lares (159.500 millones de pesetas).

Ahora se espera, por ejemplo, que petroleras como la estadounidense Chevron o la japonesa Nippon Oil busquen la concreci¨®n de alguna operaci¨®n de este tipo para responder con tama?o al desaf¨ªo de la nueva competencia que representan las nuevas megapetroleras, comenta un experto consultado, director de una empresa intermediaria del mercado petrolero en EEUU.

Este analista coincide con otros expertos en que la raz¨®n de este movimiento hacia la concentraci¨®n es la vertiginosa ca¨ªda del precio internacional del petr¨®leo, que ha bajado casi un 40% en lo que va de a?o y sin perspectivas de una recuperaci¨®n a los niveles de antes de la crisis asi¨¢tica, es decir, en torno a 19 y 21 d¨®lares por barril, ni siquiera a mediano plazo.

Ayer, tras la reuni¨®n de la Organizaci¨®n de Pa¨ªses Exportadores de Petr¨®leo (OPEP) en Viena, desde donde no surgi¨® ninguna nueva estrategia para frenar la ca¨ªda del precio del crudo, el barril brent en el mercado de Londres -el precio de referencia internacional- se cotizaba a 11,19 d¨®lares, uno de los m¨¢s bajos de los ¨²ltimos 12 a?os y puede, seg¨²n los mismos expertos, llegar a un precio de un d¨ªgito en los pr¨®ximos meses, lo que constituir¨ªa la mayor ca¨ªda desde la primera gran crisis del petr¨®leo, en 1973.

La crisis del precio del crudo, que comenz¨® a profundizarse a partir de octubre del a?o pasado, oblig¨® a los grandes productores y exportadores de petr¨®leo a reducir sus cuotas de extracci¨®n y a las grandes empresas petroleras, poco afectadas en un principio por las grandes reservas en su poder, a prorrogar o incluso suspender indefinidamente inversiones en nuevos proyectos de prospecci¨®n y extracci¨®n.

M¨¢s tarde, la necesidad lleg¨® al punto de tener que fusionar algunas de sus operaciones de refino y, ahora, a las fusiones y adquisiciones para reducir a¨²n m¨¢s los costes.

Respecto a las empresas estadounidenses, ¨¦stas han visto en lo que va de a?o c¨®mo los precios de las gasolinas en su pa¨ªs llegaban a los niveles m¨¢s bajos de los ¨²ltimos 25 a?os.

Herederas de Rockefeller

En el caso de que se concrete la operaci¨®n entre Exxon y Mobil, la agencia Reuters destaca que puede haber un choque por la distinta forma de hacer negocios de los directores de ambas empresas. Recuerda que Lee Raymond, de Exxon, ha sido extremadamente conservador en su administraci¨®n, mientras que el de Mobil, Lucio Noto, ha desarrollado una agresiva pol¨ªtica de reestructuraci¨®n para reducir al m¨¢ximo los costes operativos desde que tom¨® posesi¨®n de su cargo, en 1994.La uni¨®n entre ambas compa?¨ªas es una ligera vuelta atr¨¢s a lo que fue la gran petrolera Standard Oil, fundada por John D. Rockefeller, y que, debido a una decisi¨®n de la Corte Suprema de Justicia de Estados Unidos de 1911, se tuvo que fraccionar en siete compa?¨ªas (las siete hermanas). Exxon y Mobil son dos de ellas. La decisi¨®n del tribunal pretendi¨® abrir el mercado estadounidense y crear un clima de competencia entre las siete petroleras. Una decisi¨®n similar se tom¨® en Estados Unidos respecto al antiguo monopolio de las telecomunicaciones AT&T, que tuvo que dividirse en siete operadores telef¨®nicos regionales, las llamadas Baby Bells.

Un portavoz del Departamento de Justicia de Estados Unidos evit¨® ayer pronunciarse respecto a una posible violaci¨®n de la competencia si se concreta la operaci¨®n entre las compa?¨ªas hermanas. S¨®lo se?al¨® que cualquier violaci¨®n a las reglas de competencia leal ser¨¢n investigadas por su departamento o por la Comisi¨®n Federal de Comercio, al igual que est¨¢ siendo revisada la adquisici¨®n de Amoco por BP.

Un ex fiscal del Departamento de Justicia, Robert Litan, declar¨® a Reuters que la fusi¨®n de las actividades de producci¨®n y distribuci¨®n no traer¨¢n problemas, pero que la uni¨®n entre sus actividades de refino y comercializaci¨®n preocupar¨¢n mucho al Gobierno y, sobre todo, a sus competidores.