Un nuevo catalizador nace en Espa?a

El refino del petr¨®leo y otros muchos procesos qu¨ªmicos necesitan catalizadores, compuestos capaces de acelerar las reacciones. Unos de los m¨¢s usados son las zeolitas, compuestos sintetizados en el laboratorio con una peculiar estructura tridimensional en forma de red de cavidades microsc¨®picas. Un equipo de investigadores del Instituto de Tecnolog¨ªa Qu¨ªmica, del CSIC y la Universidad Polit¨¦cnica de Valencia, ha desarrollado un nuevo tipo de zeolitas que aumenta cinco veces los rendimientos en el procesado de determinados tipos de gas¨®leo, adem¨¢s de ser aplicable a la producci¨®n de intermedios farmac¨¦uticos y de perfumer¨ªa.La patente del nuevo material, llamado ITQ2, ha sido comprada por la compa?¨ªa Shell. Es la n¨²mero 25 de este grupo dirigido por Avelino Corma, Premio Nacional de Investigaci¨®n Cient¨ªfica y T¨¦cnica hace dos a?os, y Vicente Forn¨¦s. El grupo explica las ventajas de la nueva zeolita en la revista Nature (26 de noviembre). La principal es que las cavidades del material, justo donde se producen las reacciones catal¨ªticas, se abren al exterior, lo que abre la puerta a mol¨¦culas grandes que en las zeolitas convencionales, simplemente, se quedaban fuera.

Era un objetivo largamente perseguido, sin ¨¦xito, por cient¨ªficos de todo el mundo. "Logramos que las mol¨¦culas grandes accedan a todos los centros activos de la zeolita", dice Corma.

El desarrollo del nuevo material, que ha durado dos a?os, se basa en un concepto innovador. Este tipo de zeolitas crece por capas, como un s¨¢ndwich; lo que han hecho los investigadores es deslaminar la zeolita, de forma que las capas, en vez de colocarse unas sobre otras, se organicen aleatoriamente, "como en un castillo de naipes", dice Corma. As¨ª, en un gramo de ITQ2 la superficie accesible a mol¨¦culas grandes es de 700 metros cuadrados por gramo, frente a los 150 metros cuadrados en las zeolitas convencionales. Hay tres versiones de ITQ2: s¨®lo de silicio, de silicio con titanio y de silicio con aluminio.