El fantasma de Rockefeller

"La concentraci¨®n en el sector petrol¨ªfero tiene dos frentes. Las compa?¨ªas petroleras se har¨¢n m¨¢s poderosas frente a los productores de crudo y frente al consumidor final. Quien controle la actividad de refino tendr¨¢ una posici¨®n dominante en el mercado. En cualquier caso, la concentraci¨®n ser¨¢ perjudicial para el consumidor. Adem¨¢s de la usual fusi¨®n en busca de reducir costes y aumentar la rentabilidad, la fusi¨®n entre Exxon y Mobil busca el liderazgo en las actividades de refino y distribuci¨®n, y es all¨ª donde las autoridades antimonopolio har¨¢n su m¨¢s exhaustiva investigaci¨®n antes de aprobar la operaci¨®n". As¨ª explica Zuahyr Mikdashi, suizo de origen liban¨¦s, catedr¨¢tico de Econom¨ªa de la Energ¨ªa en la Universidad de Lausana (Suiza) y ex asesor de la Organizaci¨®n de Pa¨ªses Exportadores de Petr¨®leo (OPEP), los motivos de la mayor fusi¨®n de la historia y el regreso del fantasma de Rockefeller y su Standard Oil.

La fusi¨®n Exxon-Mobil fue el resultado de la aceleraci¨®n de un proceso de m¨¢s dos a?os de concentraci¨®n de la industria petrolera provocada por la fuerte ca¨ªda del precio del crudo. El barril de petr¨®leo cuesta hoy un 40% menos que en 1997, y su precio es el m¨¢s bajo de los ¨²ltimos 12 a?os. Para compa?¨ªas como Exxon, Mobil, Shell o Chevron, la producci¨®n y explotaci¨®n representa entre el 60% y el 70% de su cuenta de resultados. Y el otro gran porcentaje de sus ingresos, las actividades de refino y comercializaci¨®n, tienen ajustados m¨¢rgenes de ganancias.

Para otras empresas como Repsol no es as¨ª. Jorge Segrelles, director general de la petrolera espa?ola, explica que la compa?¨ªa tiene una cartera de actividades muy equilibrada—refino, petroqu¨ªmica, gas— y, por ello, cuando el precio del crudo sube, no aumentan tanto los beneficios, pero cuando baja el impacto tambi¨¦n es menor.

Exxon y Mobil juntas no s¨®lo recuerdan a la Standard Oil por su tama?o. Tambi¨¦n porque vuelven a reunir casi el 50% de aqu¨¦lla. Mikdashi conoce muy bien la historia de la Standard Oil, la petrolera que John Davison Rockefeller fund¨® en 1870 en Cleveland (Ohio) y que en 30 a?os se convirti¨® en el primer monopolio industrial de la historia. La compa?¨ªa comenz¨® con una participaci¨®n del 4% en la actividad de refino en EE UU y para 1900 controlaba el 90%. Sus competidores y las autoridades la sometieron a toda ciase de litigios durante 40 a?os para romper su hegemon¨ªa. Finalmente, en 1911, la Corte Suprema estadounidense logr¨® disolver el imperio de la Standard Oil.

Ocho compa?¨ªas, la original y sus "siete hermanas", retuvieron el nombre de Standard Oil, pero para finales de los a?os veinte la marca del imperio Rockefeller hab¨ªa casi desaparecido. En 1931 la Standard Oil de Nueva York se fusion¨® con la Vacuum Oil Company para formar Socony Vacuum, que a su vez se transform¨® en Mobil en 1966. Standard Oil de Indiana absorbi¨® a sus hermanas de Nebraska, en 1939, y de Kansas, en 1948, para formar Amoco en 1985. Amoco fue absorbida a mediados de este a?o por British Petroleum (BP). Standard Oil de California compr¨® la de Kentucky en 1961 y la compa?¨ªa resultante se rebautiz¨® como Chevron en 1984. La Standard Oil de Nueva Jersey cambi¨® su nombre por el de Exxon en 1972. La original, la Standard Oil de Ohio, fue adquirida por BP en 1987.

"La historia no se repetir¨¢", dice Mikdashi. "Hoy existen muchos grandes productores y exportadores en el golfo P¨¦rsico, en Asia y en el mar del Norte. (...). Muchas petroleras nacionales han sido privatizadas y hay mucha m¨¢s actividad por parte de peque?as empresas en la extracci¨®n, gracias a que las nuevas tecnolog¨ªas les permiten explorar y producir a bajo coste. (. . .) No era as¨ª en la ¨¦poca de Rockefeller, ni tampoco sobrevive su estilo para hacer negocios".

Rockefeller levant¨® su imperio sobre dos pr¨¢cticas "comerciales": la discreci¨®n y el espionaje industrial. Algunos historiadores a?aden el sabotaje, el soborno y la intimidaci¨®n. Todos los directivos de la Standard Oil ten¨ªan un pacto de silencio. No revelaban nada del trabajo que hac¨ªan o cu¨¢nto ganaban, y deb¨ªan mantener un perfil social bajo.

Por otra parte, Rockefeller espiaba a sus competidores a trav¨¦s de su alianza con el ferrocarril. Standard Oil ten¨ªa rebajas secretas en el transporte ferroviario, en clara ventaja sobre sus competidores. Pero tambi¨¦n obten¨ªa del ferrocarril datos precisos de cada movimiento de sus rivales y colaboraci¨®n en las guerras de precios subiendo la tarifa de transporte a sus rivales. Este acuerdo con los ferrocarriles fue considerado por el Tribunal Supremo una prueba de la competencia desleal de Standard Oil y sirvi¨® para sentenciar su fin.

John Rockefeller no invent¨® el monopolio. Antes que ¨¦l los productores porcinos de Chicago, por ejemplo, llegaron a controlar todo el mercado del norte estadounidense. "Rockefeller y la Standard Oil fueron mucho m¨¢s, fueron el primer ejemplo llevado ala pr¨¢ctica de la gran tentaci¨®n general de ser el ¨²nico, el dominante", dice Mikdashi, "y eso es algo que no ha desaparecido hoy ni lo har¨¢ nunca".