Sin resistencia y a alta temperatura

En la forma convencional de superconductividad, los electrones se condensan en pares y el resultado es un tipo de fluido electr¨®nico que conduce la electricidad sin resistencia. Hace a?os se descubri¨® que muchos metales se convert¨ªan en superconductores al ser enfriados con helio l¨ªquido, pero es demasiado caro y dif¨ªcil de mantener para ser usado como congelante en la transmisi¨®n a gran escala de corriente el¨¦ctrica.Pese a ello, los inventores han concebido grandes anillos superconductores de almacenamiento que proporcionar¨ªan enormes cantidades de energ¨ªa al instante para las centrales de energ¨ªa o para propulsar armas militares guiadas por haces. Los visionarios han dise?ado trenes elevados sobre campos magn¨¦ticos generados por imanes superconductores.

Se han desarrollado algunas aplicaciones con aleaciones superconductoras, especialmente las basadas en niobio. Se usan imanes superconductores en equipos cl¨ªnicos y en aceleradores de part¨ªculas.

Pero la construcci¨®n de una l¨ªnea el¨¦ctrica superconductora segu¨ªa siendo un sue?o. Para prescindir del helio l¨ªquido, los ingenieros ten¨ªan la esperanza de encontrar alg¨²n material que se hiciera superconductor a una temperatura m¨¢s elevada, quiz¨¢ incluso a temperatura ambiente o, al menos, a la del nitr¨®geno l¨ªquido (205? bajo cero).

En 1986, los dos f¨ªsicos del laboratorio de IBM en Z¨²rich, Suiza, Georg Bednorz y K. Alex M¨¹ller, descubrieron algo trascendental, por lo que recibieron el Premio Nobel al a?o siguiente. Descubrieron que una nueva clase de compuestos llamados perovskitos de ¨®xido de cobre (con finas capas de cobre y ¨¢tomos de ox¨ªgeno) se hac¨ªan superconductores a temperaturas bastante por encima de la del nitr¨®geno l¨ªquido.

Pronto se dieron cuenta los f¨ªsicos de que faltaba mucho para que los perovskitos de ¨®xido de cobre se pudieran utilizar para transmitir grandes corrientes el¨¦ctricas. En algunos casos, las grandes corrientes destru¨ªan la superconductividad. Adem¨¢s, muchos superconductores de alta temperatura eran tan fr¨¢giles que no se pod¨ªan ni doblar ni fabricar en cables sin romperse.

Otro problema era el llamado desplazamiento. En los superconductores de alta temperatura, la corriente que transmiten genera un campo magn¨¦tico fuera de ellos; el campo penetra despu¨¦s en el superconductor como una celos¨ªa de l¨ªneas v¨®rtices. Mientras estas celos¨ªas se mantengan en su sitio, la superconductividad se mantiene, pero si se desplazan, la superconductividad cesa. La resoluci¨®n de estos problemas ha ocupado a los investigadores te¨®ricos y experimentales en los ¨²ltimos diez a?os.