Las c¨¦lulas adultas pueden reprogramarse para producir otro tipo de tejidos

La creencia de que las c¨¦lulas de los animales adultos tienen una identidad determinada, ligada al tejido en el que se encuentran, ha sufrido un nuevo golpe con un experimento realizado por investigadores de Canad¨¢ e Italia. La investigaci¨®n ha demostrado que algunas c¨¦lulas procedentes del sistema nervioso de un rat¨®n adulto se convierten en productoras de c¨¦lulas sangu¨ªneas al ser trasplantadas a la m¨¦dula ¨®sea de otro rat¨®n. Este logro es consistente con el experimento que dio lugar a la oveja Dolly, clonada a partir de una c¨¦lula adulta

Las llamadas c¨¦lulas madre, que son las que forman el embri¨®n en sus primeras etapas de desarrollo y tambi¨¦n las que se encargan de suministrar nuevas c¨¦lulas a los tejidos de animales adultos, se han convertido en un fil¨®n para la biolog¨ªa, tras conseguir los investigadores hace unos a?os su aislamiento y cultivo en laboratorio. Se empez¨® a hacer en ratones, pero el a?o pasado ya se consigui¨® cultivar c¨¦lulas madre embrionarias de humanos.Este camino y el de la clonaci¨®n est¨¢n confluyendo, ya que ambas v¨ªas se perfilan como fuente de material para la generaci¨®n de c¨¦lulas especializadas (las de cualquier tejido del cuerpo) con posible utilizaci¨®n en trasplantes o terapia gen¨¦tica. El camino de las c¨¦lulas madre obviar¨ªa los problemas ¨¦ticos que supone generar embriones humanos con el solo fin de utilizar sus c¨¦lulas. El estudio, realizado por Angelo Vescovi, de la empresa NeuroSpheres Limited de Canad¨¢ y cient¨ªficos del Instituto Nacional de Neurolog¨ªa de Italia, indica la posibilidad de que las c¨¦lulas madre no tengan que proceder de embriones para poder utilizarlas en la generaci¨®n de c¨¦lulas especializadas. "Dimos un rodeo y utilizamos c¨¦lulas madre adultas", ha dicho Vescovi.

La investigaci¨®n es importante desde el punto de vista b¨¢sico porque "ha demostrado que las c¨¦lulas madre del sistema nervioso no est¨¢n programadas para producir s¨®lo c¨¦lulas de ese sistema (neuronas y c¨¦lulas gliales) sino que pueden tambi¨¦n producir c¨¦lulas del torrente sangu¨ªneo", explica Alberto Mart¨ªnez Serrano, profesor del Departamento de Biolog¨ªa Molecular, en la Universidad Aut¨®noma de Madrid, que colabora con algunos de los investigadores canadienses e italianos dentro de una red de investigaci¨®n de aplicaciones cl¨ªnicas de las c¨¦lulas madre humanas. "No se sab¨ªa hasta qu¨¦ punto las c¨¦lulas madre estaban parcialmente diferenciadas en los individuos adultos", a?ade Mart¨ªnez Serrano, quien, sin embargo, cree que todav¨ªa no se pueden generalizar los resultados obtenidos por el grupo italocanadiense a todos los tejidos, en el sentido de que todas las c¨¦lulas madre sean iguales. Tampoco se puede asegurar que suceder¨¢ lo mismo en humanos y en todos los tejidos, ya que se ha hecho s¨®lo en ratones y con c¨¦lulas del sistema nervioso. "No han demostrado que puedan construir otros tejidos", recuerda. Las c¨¦lulas madre de animales adultos suministran nuevas c¨¦lulas a las partes del cuerpo en las que se da una alta tasa de renovaci¨®n celular, como el sistema sangu¨ªneo, el intestino o la piel. Si no est¨¢n reprogramadas gen¨¦ticamente para ello, como parece indicar el experimento actual, entonces deben existir factores externos que las dirigen.

Los investigadores, que publican el resultado de su experimento hoy en la revista Science, tomaron c¨¦lulas madre neurales del sistema nervioso central de un grupo de ratones, las cultivaron en laboratorio y las inyectaron en un segundo grupo de ratones cuyas c¨¦lulas madre hematopoy¨¦ticas hab¨ªan sido destruidas por una alta dosis de radiaci¨®n. Las c¨¦lulas madre hematopoy¨¦ticas son las que en la m¨¦dula ¨®sea producen los distintos tipos de c¨¦lulas de la sangre. Como se reanud¨® la producci¨®n de c¨¦lulas sangu¨ªneas en el segundo grupo de ratones, los investigadores dedujeron que las estaban produciendo las c¨¦lulas madre trasplantantadas. "No nos cre¨ªamos nuestros propios datos", ha dicho Vescovi. "Se cre¨ªa que los tejidos no se pod¨ªan cambiar". De cara a las posibles aplicaciones cl¨ªnicas de esta l¨ªnea de investigaci¨®n, el pr¨®ximo paso ser¨ªa intentar aislar y cultivar las c¨¦lulas madre adultas humanas, algo que todav¨ªa no se ha hecho.