"Cada vez se utilizan m¨¢s los rayos X para estudiar estructuras biol¨®gicas"

El f¨ªsico franc¨¦s Yves Petroff, de 62 a?os, dirige desde hace seis la instalaci¨®n europea de radiaci¨®n sincrotr¨®n (ESRF), un anillo subterr¨¢neo de casi un kil¨®metro de circunferencia en Grenoble (Francia), donde se producen rayos X para su uso en la industria y en ¨¢reas de investigaci¨®n tan diversas como la biolog¨ªa o los nuevos materiales. Quince pa¨ªses son socios del ESRF, incluida Espa?a, que aporta un 4% del presupuesto total actual de 420 millones de francos anuales-menos de la sexta parte de la aportaci¨®n francesa-. Espa?a adem¨¢s empezar¨¢ ahora a construir su propia estaci¨®n experimental en el ESRFPregunta. ?C¨®mo se producen los rayos X en un sincrotr¨®n?

Respuesta. Tenemos una circunferencia de 850 metros, y en su interior viajan electrones a velocidad cercana a la de la luz. En unas 50 posiciones hay imanes que curvan la trayectoria de los electrones, y cada vez que un electr¨®n entra en el campo de estos imanes emite radiaci¨®n sincrotr¨®n, luz en el rango de los rayos X, en direcci¨®n tangencial a la ¨®rbita. As¨ª tenemos 40 fuentes de radiaci¨®n, que llamamos beamlines, operando 24 horas al d¨ªa y siete d¨ªas a la semana; 31 de estas l¨ªneas son p¨²blicas.

P. Oficialmente el ESRF se termin¨® el pasado a?o, tras diez a?os de construcci¨®n. ?Est¨¢ satisfecho del resultado?

R. Desde luego. Hemos cumplido con el presupuesto y el plazo [10 a?os] previstos. En realidad las primeras 15 l¨ªneas se inauguraron en 1994. Adem¨¢s, en el ¨²ltimo a?o se han unido tres socios m¨¢s, Portugal, Israel y Chequia. Y en total hay unas 50 estaciones experimentales simult¨¢neas en las beamlines, m¨¢s de lo previsto. Son diferentes entre s¨ª, adaptadas para cada necesidad: cristalograf¨ªa, topograf¨ªa...

P. ?Para qu¨¦ se usan los rayos X en la industria y en la investigaci¨®n?

R. Hay much¨ªsimas aplicaciones. En nuevos materiales, por ejemplo, se emplean para investigar la estructura microsc¨®pica del material y determinar su riesgo de fractura o su resistencia. Se est¨¢ trabajando mucho en pol¨ªmeros. Y ¨²ltimamente est¨¢n aumentando mucho las propuestas de bi¨®logos, que usan los rayos X para hallar la estructura tridimensional de las prote¨ªnas. En el ESRF se ha determinado recientemente la estructura del virus de la lengua azul, por ejemplo, que infecta al ganado.

P. ?Es el ESRF s¨®lo una instalaci¨®n de servicios a los socios?

R. Es una instalaci¨®n de servicios porque est¨¢ abierta a los usuarios europeos. Pero tambi¨¦n es muy importante tener buenos programas propios de investigaci¨®n, o sea que la funci¨®n es doble.

P. ?Qui¨¦nes son los usuarios?

R. Tuvimos unos 2.800 el a?o pasado, 400 m¨¢s que en 1997. En su mayor¨ªa son investigadores b¨¢sicos, pero tambi¨¦n proceden de la industria. Aproximadamente el 20% de las propuestas est¨¢n ligadas a la industria, de un modo u otro. Ocurre a menudo que la industria se da cuenta de que la investigaci¨®n cuesta dinero, y opta por subcontratar la investigaci¨®n con las universidades.

P. ?Las universidades no pagan y las industrias s¨ª?

R. Si se publican los resultados de la investigaci¨®n no se paga. Si es secreto s¨ª, pagan todo el coste, que equivale a unas 700.000 pesetas por 8 horas. Tenemos unas 20 compa?¨ªas que hacen investigaci¨®n que no se publica. La mayor¨ªa tratan de conseguir la estructura de prote¨ªnas o virus.

P. ?C¨®mo se accede al uso de las l¨ªneas p¨²blicas?

R. Dos veces al a?o se abre el plazo para presentar propuestas. La demanda es grande; actualmente aceptamos s¨®lo un 40% de las propuestas. Las espa?olas representan aproximadamente el 3,5% de las aceptadas, y deber¨ªa ser el 4%.

P. ?Y en cuanto al retorno tecnol¨®gico?

R. En las primeras etapas y hasta hace unos a?os las empresas espa?olas no lo hac¨ªan muy bien. Pensaban que como ¨¦ramos un organismo europeo deb¨ªamos tener mucho dinero, y todos sus presupuestos eran muy caros, Entonces nos reunimos con autoridades espa?olas y representantes de la industria, y en los ¨²ltimos cuatro a?os el retorno espa?ol ha pasado de ser el 0,4% al 1,5%. El ideal, cuando se recupera lo que se paga, es el 1%, as¨ª que Espa?a ahora lo hace muy bien. Aunque es cierto que los contratos m¨¢s interesantes desde el punto de vista tecnol¨®gico salieron en las primera etapas de la construcci¨®n, y Espa?a los perdi¨®.

P. ?Qu¨¦ opina de que Espa?a construya su propio sincrotr¨®n, como la gran mayor¨ªa de los pa¨ªses europeos?

R. Creo que para eso es necesario que la comunidad de usuarios potenciales espa?oles tenga una cierta masa cr¨ªtica. Lo m¨ªnimo son unos 400 o 500 usuarios, y en Espa?a creo que son la mitad. No son suficientes