Los astr¨®nomos inauguran en Chile los nuevos telescopios gigantes europeos

Los primeros resultados cient¨ªficos del nuevo Observatorio Europeo Austral (ESO) en Chile, que ser¨¢ el mayor conjunto del mundo cuando est¨¦ completo, dentro de pocos a?os, han entusiasmado a los astr¨®nomos que han ensayado el primero de los cuatro grandes telescopios, llamados VLT. Casi 300 cient¨ªficos asisten desde ayer al simposio de apertura de esta gran instalaci¨®n, en la ciudad chilena de Antofagasta, situada a 130 kil¨®metros de Cerro Paranal, en pleno desierto de Atacama, donde est¨¢n los telescopios.

Esta cumbre cient¨ªfica se celebra para conocer los detalles de las prestaciones del VLT y debatir el futuro que aguarda a la astronom¨ªa con esta nueva instalaci¨®n. Unas excelentes im¨¢genes de alta resoluci¨®n de objetos lejanos en el universo o de luminosidad muy d¨¦bil sirvieron para abrir boca en la reuni¨®n internacional, que precede a la inauguraci¨®n oficial, el pr¨®ximo viernes, de ese primer telescopio, de espejo principal de 8,2 metros de di¨¢metro, igual al de los otros tres instrumentos. Por si fuera poco, Riccardo Giacconi, director general de ESO, dio a todos los asistentes a la reuni¨®n una muy agradable sorpresa cuando anunci¨® ayer que en la noche anterior, del domingo al lunes, el segundo de los cuatro telescopios hab¨ªa recibido la primera luz, es decir, hab¨ªa sido por primera vez apuntado hacia el cielo, como lo fue la primera unidad hace diez meses.Para finales de este a?o y mediados del pr¨®ximo est¨¢ previsto realizar esta operaci¨®n clave en las otras dos unidades del complejo. De momento se empieza ya a trabajar con el telescopio acabado y probado, tras m¨¢s de una d¨¦cada de dise?o y construcci¨®n de este ambicioso proyecto. El director general de ESO explic¨® que completar el VLT y ponerlo en marcha con todas las prestaciones dise?adas -sobre todo el funcionamiento en modo sincronizado de los cuatro telescopios grandes m¨¢s tres peque?os auxiliares como si los siete fueran uno s¨®lo- son los planes a corto plazo de ESO.

Los cient¨ªficos abordan en el campus de la Universidad Cat¨®lica del Norte las tres l¨ªneas maestras de la astronom¨ªa y la cosmolog¨ªa actuales, que necesitan telescopios muy grandes, que captan mucha luz, dado que se trata de ver y analizar objetos celestes de luminosidad extremadamente baja.

Por un lado est¨¢ la frontera del universo profundo, las galaxias y conjuntos de galaxias muy lejanas cuyo estudio debe servir para corroborar o descartar hip¨®tesis propuestas por estudios te¨®ricos para completar la teor¨ªa del Big Bang. En el otro extremo est¨¢ el f¨¦rtil estudio de objetos de baja masa, como los planetas alrededor de otras estrellas, tan oscuros que s¨®lo la nueva generaci¨®n de telescopios gigantes ser¨¢ capaz de fotografiar. El tercer ¨¢mbito es el estudio de estrellas individuales en galaxias diferentes de la V¨ªa L¨¢ctea.

S¨®lo funcionan por ahora dos telescopios de este rango de tama?o y est¨¢n en Hawai en manos de universidades estadounidenses. Aunque sus objetivos son similares a las de los VLT, la posibilidad de utilizar los cuatro europeos a la vez confiere una gran ventaja al ESO. Otro telescopio gigante, el Subaru japon¨¦s, acaba de recibir su primera luz.