El equipo de White golpea dos veces

Aunque siguen sin dar nuevas noticias del hom¨ªnido m¨¢s antiguo conocido hasta la fecha, Ardipithecus ramidus (de hace 4,4 millones de a?os), Tim White y sus colegas nos sorprenden ahora con una nueva especie de hom¨ªnido, de la misma regi¨®n: el curso medio del r¨ªo Awash, en Etiop¨ªa. Su nombre es Australopithecus garhi. La edad de los f¨®siles, en torno a los 2,5 millones de a?os, coincide con la ¨¦poca estimada de aparici¨®n del g¨¦nero Homo y, a la vez, con un cambio clim¨¢tico global hacia condiciones m¨¢s ¨¢ridas y c¨¢lidas.

Por su morfolog¨ªa, Australopithecus garhi podr¨ªa muy bien representar el antepasado directo de Homo habilis, si no fuera por sus grandes muelas. Homo habilis fue descubierto a principios de los a?os sesenta por Louis Leakey y ha sido considerado hasta ahora el m¨¢s antiguo representante del g¨¦nero Homo.

En efecto, el equipo del rival cient¨ªfico de White y tambi¨¦n estadounidense Donald Johanson, encontr¨® hace pocos a?os un paladar con 2,3 millones de a?os no lejos de all¨ª, en Hadar, en el curso bajo del Awash. Este paladar ten¨ªa muelas peque?as y adem¨¢s apareci¨® asociado a piedras talladas.

Tal vez se produjo una reducci¨®n del aparato masticador en la medida en que la carne fue sustituyendo a los vegetales duros en la alimentaci¨®n de los hom¨ªnidos. O tal vez el f¨®sil de White sea un macho y el de Johanson una hembra.

El caso es que en los yacimientos del Awash medio donde se ha encontrado A.garhi, White ha descubierto huesos de herb¨ªvoros con marcas de haber sido descarnados y partidos con instrumentos de piedra, posiblemente manejados por A.garhi. Pero a¨²n hay algo m¨¢s inquietante. Los instrumentos no aparecen por ning¨²n lado. Estos investigadores afirman que, dada la escasez de piedras para tallar en la zona, los hom¨ªnidos transportaban las herramientas ya preparadas, en previsi¨®n de una posible utilizaci¨®n. Esa expresi¨®n, en previsi¨®n, indica capacidad de planificaci¨®n, que es una de las manifestaciones del comportamiento consciente, que podr¨ªa estar naciendo entonces, hace 2,5 millones de a?os en un soleado rinc¨®n de ?frica.

A.garhi es un descubrimiento muy interesante porque coloca un eslab¨®n entre Australopithecus afarensis (antepasado en la l¨ªnea evolutiva del hombre y desaparecido hace tres millones de a?os) y el Homo habilis.