"Vuelvo a Europa para trabajar en la Estaci¨®n Espacial Internacional"

Pedro Duque es el tipo de h¨¦roe que podr¨ªa ser el vecino de la puerta de al lado, pero no es una persona corriente. Es un astronauta que ha volado al espacio (el primer espa?ol) hace seis meses en el transbordador Discovery y cumple perfectamente el papel de estrella que le toca representar ahora para acercar el espacio a la sociedad. Pero al hablar con ¨¦l demuestra enseguida que es una persona muy inteligente, con una cabeza perfectamente organizada y eficaz, y un fino sentido del humor: "Aprend¨ª mucho de mis compa?eros incluso antes del vuelo. Como yo era el ¨²nico novato en el Discovery, cuando alguno sent¨ªa la necesidad de dar un consejo, ten¨ªa que ser a m¨ª, y yo los tomaba todos con gusto". Este astronauta de la Agencia Europea del Espacio (ESA) de 36 a?os pasa unos d¨ªas en Espa?a y cuenta sus planes para volver a trabajar en Europa. Pregunta. ?Cu¨¢ndo vuela de nuevo al espacio?

Respuesta. Ser¨¢ ya en la Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS), dentro de unos cinco a?os. Por la cantidad de astronautas que hay y el n¨²mero de vuelos programados, no creo que me toque nada del montaje de la estaci¨®n. Hay muchos europeos (somos 15 astronautas de la ESA) delante de m¨ª, porque yo acabo de volar.

P. ?Qu¨¦ hace un astronauta entre vuelo y vuelo?

R. Participa en los proyectos como asesor de los dise?os para que, desde el punto de vista operativo, sean ¨²tiles en el espacio. Tambi¨¦n fiscaliza un poco la ergonom¨ªa y seguridad de los equipos, porque nadie mejor para echar un vistazo a la seguridad que quien va a estar all¨ª jug¨¢ndose el pellejo.

P. ?Qu¨¦ proyectos?

R. Sobre todo la ISS. Yo regreso a Europa este verano para dedicarme a ese tipo de trabajo en el centro tecnol¨®gico (ESTEC) de la ESA, en Holanda, y estar en contacto directo con los proyectos europeos, en vez de seguir en Houston, con los proyectos de la NASA.

P. ?Qu¨¦ se hace en ESTEC?

R. Est¨¢n con el Columbus, el m¨®dulo europeo de la ISS. Adem¨¢s est¨¢ el brazo rob¨®tico que ir¨¢ en la parte rusa. Tambi¨¦n se ha encargado ESTEC del sistema central de computadoras del m¨®dulo de servicio ruso. Luego est¨¢ la nave autom¨¢tica ATV, y nos interesa mucho porque ya hemos visto lo que puede hacer una nave de carga cuando se da un golpe con una estaci¨®n, como pas¨® con la Mir, y no nos hace la m¨¢s m¨ªnima gracia que vuelva a pasar.

P. Si va a la estaci¨®n dentro de cinco a?os, significa una misi¨®n de tres meses o m¨¢s.

R. S¨ª. Es para lo que estamos en esto, porque, para los europeos, ir en el transbordador es un poco artificial. Nosotros estamos para los experimentos en la ISS y punto.

P. ?Qu¨¦ cambia en la vida de un astronauta despu¨¦s de haber volado al espacio?

R. Cambia bastante en el sentido de que dices las mismas cosas, pero ahora te hacen caso.

P. ?C¨®mo se toma la ESA la estaci¨®n? ?No es un poco comparsa de EEUU y Rusia?

R. No podemos hacer otra cosa: nuestro presupuesto es cinco veces menor que el de Estados Unidos.

P. ?Qu¨¦ espera de la inminente reuni¨®n ministerial de la ESA de cara a la ISS?

R. Espero que los ministros no hagan aquello de entre todos juntar dinero para un cochazo y luego resulta que no tenemos dinero para la gasolina. Quiero decir que ya se ha acordado cu¨¢nto paga cada pa¨ªs europeo en la estaci¨®n y qu¨¦ piezas construye cada uno, y ahora resulta que los gobiernos no llegan a un acuerdo sobre c¨®mo pagar el uso de la ISS, el mantenimiento, para que sirva para algo. Ni a usted ni a m¨ª nos entra en la cabeza, pero es as¨ª: est¨¢ sin decidir.

P. ?Qu¨¦ hay que hacer en Espa?a para que Pedro Duque no sea una mera an¨¦cdota hist¨®rica? ?Ha cambiado algo aqu¨ª?

R. Creo que en la lista de pa¨ªses que han enviado propuestas de experimentos para la ISS estamos en el cuarto lugar. En la reuni¨®n ministerial se ver¨¢ qu¨¦ se hace para que los cient¨ªficos espa?oles puedan utilizar la estaci¨®n. Adem¨¢s, no soy una an¨¦cdota, hay muchas empresas espa?olas que fabrican aparatos para el espacio. Miles de personas en Espa?a est¨¢n implicadas en programas de la ESA, en los cohetes Ariane, en la construcci¨®n de sat¨¦lites, en el Columbus, en el ATV... son espa?oles que logran contratos espaciales porque lo hacen bien.

P. ?Cu¨¢les son los objetivos de las misiones tripuladas?

R. Primero, la ciencia: propuestas de investigadores que si no ponen ese cachito de la naturaleza en microgravedad no pueden avanzar en su campo; segundo, el desarrollo tecnol¨®gico, que en EEUU es una manera de poner dinero p¨²blico a disposici¨®n de empresas para desarrollar tecnolog¨ªas nuevas y es muy rentable para la sociedad; y tercero, a la humanidad le hace mucha ilusi¨®n ir al espacio, a la gente siempre le ha gustado la exploraci¨®n.