El sida es ya la primera causa de muerte en ?frica y la cuarta en el resto del mundo

El sida es ya la primera causa de muerte en ?frica y la cuarta del mundo, seg¨²n el informe anual presentado ayer en Ginebra por la Organizaci¨®n Mundial de la Salud. En el continente africano, el 19% de los fallecimientos es consecuencia del virus, mientras que en el resto del mundo provoca el 4,2% de las muertes. El informe se?ala que el pasado a?o 2,2 millones de personas murieron por el sida en el mundo. De ellas, 1,8 millones viv¨ªan en ?frica, 298.000 en la regi¨®n del Sureste asi¨¢tico, 99.000 en Am¨¦rica, 26.000 en el Pac¨ªfico occidental y 16.000 tanto en Europa como en Oriente Medio.

El virus del VIH "est¨¢ con nosotros desde hace tan s¨®lo 20 a?os y ya mata a m¨¢s gente que cualquier otra enfermedad infecciosa", afirm¨® en un comunicado Peter Piot, director ejecutivo del Programa de la ONU para el Sida (ONUSIDA). El sida tiene un efecto devastador no s¨®lo en las tasas de mortalidad, sino tambi¨¦n en las de muerte prematura y en las de minusval¨ªas en los pa¨ªses en v¨ªas de desarrollo. Piot considera que el VIH es "inusualmente catastr¨®fico", porque afecta principalmente a adultos j¨®venes, es decir, al segmento de poblaci¨®n m¨¢s productivo y necesario de los pa¨ªses pobres."Incluso si venci¨¦ramos al virus hoy mismo, el peso del sida continuar¨¢ sinti¨¦ndose gravemente, ya que millones de personas viven ahora con la infecci¨®n", a?adi¨®. "Es el microorganismo pat¨®geno m¨¢s terrible contra el que jam¨¢s se haya enfrentado la medicina moderna. Y esto es s¨®lo la punta del iceberg".

Seg¨²n el informe de la OMS, las ¨²nicas causas de fallecimiento que superan al SIDA en el mundo son las cardiopat¨ªas isqu¨¦micas (responsables del 13,7% de las muertes), las enfermedades cerebrovasculares (9,5%) y las infecciones agudas de las v¨ªas respiratorias inferiores (6,4%).

Sin embargo, el VIH es s¨®lo la octava causa de muerte en el sureste asi¨¢tico, la decimotercera en Am¨¦rica, la vigesimos¨¦ptima en el Mediterr¨¢neo y la 42? en Europa y el Pac¨ªfico occidental. En todas las regiones, la principal causa de muerte son las cardiopat¨ªas isqu¨¦micas, excepto en ?frica y en el Pac¨ªfico occidental, donde son las enfermedades cerebrovasculares.

Bernhard Schwartlaender, epidemi¨®logo de ONUSIDA, considera, en un informe publicado por la revista alemana Focus, que el sida est¨¢ en estos momentos "fuera de control" en el ?frica austral. Una cuarta parte de la poblaci¨®n de Botsuana, Namibia o Suazilandia est¨¢ infectada. En estos pa¨ªses, el sida es, seg¨²n Schwartlaender, un "gran matador" que destroza el tejido social. Un ejemplo: un mes de tratamiento o el entierro de un familiar v¨ªctima del sida supone para una familia del distrito rural de Rakai, en Uganda, una tercera parte de sus ingresos anuales. Adem¨¢s, la enfermedad se ceba en los individuos en el periodo m¨¢s productivo de su vida.

En el mundo desarrollado el sida se ha convertido en un mal cr¨®nico, gracias a los nueves tratamientos, pero en el ?frica subsahariana la epidemia se extiende de forma imparable. Seg¨²n datos de ONUSIDA de 1998, de cada 10 infectados en el mundo, 7 viv¨ªan en ?frica. La proporci¨®n es de 9 sobre 10 en el caso de los menores de 15 a?os. En total, el 83% de los muertos en todo el mundo se ha producido en dicho continente.

ONUSIDA estima que el sida ha infectado ya a 34 millones de personas en el ?frica subsahariana. De ellos, 11,5 millones han muerto. Una cuarta parte eran ni?os. La enfermedad, asimismo, muestra una progresiva feminizaci¨®n. M¨¢s de la mitad de los nuevos infectados son mujeres. En los pa¨ªses en los que los j¨®venes constituyen m¨¢s del 60% de los infectados, el n¨²mero de chicas enfermas duplica al de los chicos.

Pero el sida es un problema entre muchos. A las guerras que padecen varias naciones se ha unido en las ¨²ltimas semanas un enemigo terrible: las epidemias. As¨ª, la fiebre hemorr¨¢gica o mal de Marburg, similar al que provoca el virus ?bola, se extiende por la Rep¨²blica Democr¨¢tica del Congo (75 muertos); la polio, por Angola (50 ni?os fallecidos); la meningitis, por Sud¨¢n (750 v¨ªctimas); el c¨®lera, por Somalia (240 muertos), y la peste bub¨®nica, por Namibia (tres muertos).