El fraude mundial de las vitaminas

Los consumidores de vitaminas de todo el mundo se acaban de enterar de que durante la ¨²ltima d¨¦cada han pagado por ellas un sobreprecio de 780.000 millones de pesetas. Es el fruto de los tejemanejes de las dos mayores fabricantes mundiales de vitaminas, la suiza Roche y la alemana Basf, que mediante acuerdos han convertido en un aut¨¦ntico monopolio el libre mercado de estos productos.La magnitud del negocio est¨¢ a¨²n por evaluar en su totalidad. Es una escalada por descifrar. Porque estas sustancias org¨¢nicas, imprescindibles para el desarrollo de la vida, cada vez se consumen m¨¢s, y no s¨®lo aisladas como suplementos nutritivos, un producto muy popular en las farmacias. Los fabricantes acuden tambi¨¦n a ellas para enriquecer alimentos tan habituales como la leche, el pan de molde, los zumos, la comida infantil o los cereales.

Descubierto el fraude al mercado, ambas multinacionales se han enfrentado de entrada a la mayor multa impuesta hasta ahora por el Departamento de Justicia de Estados Unidos, 113.400 millones de pesetas. La investigaci¨®n se concentr¨® en fabricantes de vitaminas a granel, incluyendo europeos y japoneses. La firma Rh?ne-Poulenc result¨® indultada al colaborar con las autoridades.

Cuesti¨®n de estilo

Ahora, ambas multinacionales sancionadas aguardan el veredicto de la Uni¨®n Europea que pronunciar¨¢n 20 comisarios antes del oto?o. Roche ya ha reconocido que se enfrenta a varios procesos en Estados Unidos y que "ha iniciado conversaciones con la Uni¨®n Europea" para negociar la cuant¨ªa a pagar "por una posible sanci¨®n".

Las compa?¨ªas aseguran que han despedido a los directivos responsables de las pr¨¢cticas monopol¨ªsticas en Estados Unidos. Un portavoz de Basf se?ala, desde la sede de esta empresa, que el consejo de direcci¨®n "lamentaba estos hechos, porque no son del estilo de la compa?¨ªa, que siempre ha fabricado con criterios ¨¦ticos". No opin¨® lo mismo la justicia norteamericana.

En Espa?a, el furor vitam¨ªnico no alcanza los niveles de la sociedad americana, donde la cultura del culto al cuerpo ha sido alimentada por las farmac¨¦uticas con insistente publicidad sobre las propiedades antioxidantes y preventivas de enfermedades de ciertas vitaminas. Los or¨ªgenes de las que llegan aqu¨ª son europeos y japoneses, si bien en los ¨²ltimos a?os se ha producido un incremento de importaciones de China.

Con todo, la sanidad p¨²blica pag¨® por complejos vitam¨ªnicos -43 marcas son todav¨ªa financiadas por la Seguridad Social- 401 millones de pesetas el a?o pasado; es decir, el 0,1% del gasto en farmacia.

Ya de su propio bolsillo, los espa?oles compraron el mismo a?o vitaminas por un valor de 5.340 millones de pesetas. La gran mayor¨ªa son especialidades publicitarias, por lo que son de precio libre y, en teor¨ªa, sujetas a las ventajas de la competencia. A menos que en el mercado espa?ol y europeo haya ocurrido lo mismo que en Estados Unidos, algo que han negado los portavoces de las dos compa?¨ªas sancionadas, pero que la UE est¨¢ investigando seriamente y que parece probable, dado que ellos mismos admiten que existen "negociaciones" con Bruselas.

Tanto Roche como Basf tienen una fuerte presencia en Espa?a. La divisi¨®n de vitaminas de la primera controla el 20% del mercado en nutrici¨®n humana y el 24% en nutrici¨®n animal. La segunda compan¨ªa se niega a ofrecer datos de su mercado espa?ol.

Por el momento, en Espa?a no se ha abierto expediente sobre estas pr¨¢cticas de convenir precios ni en el Servicio de Defensa de la Competencia (Ministerio del Interior) ni en el Tribunal de Defensa de la Competencia. Para que se inicie un expediente de este tipo debe producirse una denuncia de la parte perjudicada o bien que los organismos p¨²blicos act¨²en de oficio. A este respecto, las autoridades espa?olas afirman que se encuentran a la espera de la decisi¨®n que adopte la Comisi¨®n Europea.

El ¨²ltimo expediente del Tribunal de la Competencia en el sector farmac¨¦utico, publicado el pasado mes de diciembre, impon¨ªa medidas cautelares contra Glaxo Welcome por vender medicamentos a un precio en el mercado interior y a otro distinto en mercados exteriores.

Dieta mediterr¨¢nea

Tanto la Organizaci¨®n de Consumidores y Usuarios (OCU) como la Uni¨®n de Consumidores de Espa?a (UCE) reconocen que no han realizado hasta el momento an¨¢lisis sobre el sector de las vitaminas, aunque las multas impuestas a Roche y Basf les han alertado sobre los riesgos que estas pr¨¢cticas pueden acarrear para el consumidor.

Rafael Urialde, representante de la Uni¨®n de Consumidores de Espa?a, afirma que los espa?oles tienen la suerte de contar con buenas frutas y verduras que aportan una serie de vitaminas naturales que hacen innecesarios en la mayor¨ªa de los casos a?adir complejos vitam¨ªnicos que se escapan al control del ciudadano. Sin embargo, un precio monopol¨ªtico de las vitaminas, organizado con un c¨¢rtel delictivo, puede haber influido en el precio de decenas de productos de uso corriente en la alimentaci¨®n animal y de consumo humano habitual.