Venter, un pionero emprendedor

Craig Venter es el pionero de la puesta a punto de m¨¦todos r¨¢pidos y baratos para secuenciar el genoma en peque?os fragmentos. Pero es tambi¨¦n el que ha secuenciado completamente el mayor n¨²mero de genomas de organismos inferiores: los g¨¦rmenes de la otitis de los ni?os (Haemofilus influenzae), del paludismo, de la tuberculosis, del c¨®lera, de la s¨ªfilis y otros. Venter acaba de a?adir un nuevo ¨¦xito a su carrera al secuenciar el genoma de Thermotoga maritima, una bacteria cuya secuencia nos debe dar muchas claves para el estudio de la evoluci¨®n. Antiguo investigador de renombre del Instituto Nacional de la Salud estadounidense (NIH), abandon¨® en 1992 una carrera brillante, pero forzada, para volar por libre. Se asoci¨® entonces con William Hasseltine, un investigador que hab¨ªa dejado la universidad de Harvard, en Boston, para fundar la empresa Human Genome Sciences y recaudar fondos privados. Su fin era secuenciar los genes que pod¨ªan estar implicados en las enfermedades humanas, patentarlos y vender la informaci¨®n a la industria farmac¨¦utica. Paralelamente, instal¨® por su cuenta un laboratorio independiente, sin ¨¢nimo de lucro, el Instituto para la Investigaci¨®n Gen¨®mica, que colabora con el HGS y en el que secuenciar¨¢, en especial, genomas completos de bacterias. En mayo de 1998 anunci¨® la creaci¨®n de una empresa completamente nueva, Celera, cuyo fin es descifrar en tres o cinco a?os la casi totalidad del genoma humano. Prueba de velocidad Celera re¨²ne al antiguo TIGR y a la compa?¨ªa Perkin Elmer, fabricante de poderosas m¨¢quinas para secuenciar fragmentos de ADN, que funcionan d¨ªa y noche. El mayor problema es ordenar luego los fragmentos, lo que requiere una inform¨¢tica avanzada todav¨ªa en desarrollo. Los poderes p¨²blicos se han tomado muy en serio la amenaza de Venter. Un consorcio internacional constituido por el NIH, los centros de secuenciaci¨®n del Instituto Whitehead de Cambridge (Massachusetts), la Universidad George Washington de Saint Louis (Missouri), el Baylor College de Houston (Tejas) y el centro Sanger brit¨¢nico, financiado por la fundaci¨®n Wellcome, ha cogido el relevo y ha anunciado que concluir¨¢ el genoma humano en el 2001. Se ha previsto una financiaci¨®n colosal, diez veces superior a los costes anunciados por Celera. Est¨¢ claro que la simple existencia de Celera ha ejercido una presi¨®n considerable sobre la investigaci¨®n p¨²blica, que ha revisado completamente sus planes y sus m¨¦todos.