"Ser¨ªa estupendo hacer brotar todas las patatas de un campo a la vez"

?Se imagina alguien un campo de patatas programadas para brotar todas al un¨ªsono y que no echen brotes luego, cuando se almacenan? Los cient¨ªficos s¨ª han pensado en ello y est¨¢n trabajando en el dise?o gen¨¦tico de tales plantas, convencidos de que unas patatas tan especiales tendr¨¢n ventajas para los agricultores, para los encargados de su distribuci¨®n y para los consumidores. Christian Bachem, experto en biotecnolog¨ªa de plantas de la Universidad Wageningen, en Holanda, se autodefine como hombre de las patatas y coordina un programa europeo de investigaci¨®n b¨¢sica cuyo objetivo es desentra?ar los mecanismos moleculares del ciclo de latencia-brotadura de las patatas con el punto de mira puesto en un futuro producto de mercado: la patatas gen¨¦ticamente domesticadas para brotar justo y s¨®lo cuando convenga. Bachem y otros investigadores del programa han presentado recientemente su trabajo en la conferencia Phytosfere99, organizada en Roma por la Red Europea de Biotecnolog¨ªa de Plantas, de la UE. El hombre de las patatas, como sus colegas, considera que la biotecnolog¨ªa ofrece ventajas importantes para la industria, para el consumidor y para el medio ambiente, pero no esconde que, como toda tecnolog¨ªa, tiene riesgos potenciales que hay que investigar y controlar, y que la sociedad debe estar bien informada al respecto.

Pregunta:?Qu¨¦ genes de la patata le interesan?

Respuesta.Estamos investigando los genes que controlan el ciclo de vida del tub¨¦rculo, una estructura que se forma bajo tierra a partir de los brotes y que almacenan hidratos de carbono, az¨²car, almid¨®n, prote¨ªnas, vitaminas, etc¨¦tera. A partir de un momento se detiene el desarrollo del tub¨¦rculo y no hace nada durante unos meses de latencia hasta que, por razones que a¨²n no entendemos completamente, empieza a brotar. Estudiamos los genes implicados en este proceso de latencia y brotadura de cara a intentar hacer plantas m¨¢s eficaces que las normales.

P. ?Cu¨¢ntos genes est¨¢n implicados en ese proceso?

R.Probablemente est¨¢n activados unos 20.000 genes durante el desarrollo del tub¨¦rculo, de los que la mitad pueden estar duplicados. Pero s¨®lo un grupo de genes claves deben regular el proceso. Hemos secuenciado unos 250; 20 de ellos parecen ser muy espec¨ªficos del tub¨¦rculo y de la regulaci¨®n de sus distintas fases Estamos analiz¨¢ndolos en detalle.

P.Desde el punto de vista de la aplicaci¨®n, ?qu¨¦ modificaciones se podr¨ªan hacer a la patata?

R.Hay varios enfoques: puedes hacer patatas con diferente contenido de almid¨®n, dependiendo de si el producto va dedicado a la industria o a la fabricaci¨®n de patatas fritas.... Tambi¨¦n puedes variar sus propiedades nutritivas. Pero nuestro programa dedicado al estudio del ciclo de latencia-brotadura del tub¨¦rculo pretende hacer la patata m¨¢s eficaz para el agricultor -haci¨¦ndola brotar exactamente cuando convenga- y para el consumidor -evitando que brote cuando la tiene almacenada en casa-. Esto tambi¨¦n es importante para el medio ambiente, porque en muchos sitios se fumigan las patatas con productos qu¨ªmicos para detener el brote, que son nocivos para la salud.

P.?Significar¨ªa poder programar el ciclo del tub¨¦rculo?

R.S¨ª. Ser¨ªa muy interesante para la producci¨®n porque si miras una planta de patatas de un campo en los meses de brote, encontrar¨¢s tub¨¦rculos grandes y peque?os, de todos los tama?os y en todos los estados de desarrollo. Esto significa que se tiran muchas patatas. Si pudi¨¦ramos sincronizar el desarrollo del tub¨¦rculo y ordenar: "Ahora, empezad a brotar todas las patatas a la vez", todas tendr¨ªan el mismo tama?o en la cosecha y ser¨ªa fant¨¢stico para la producci¨®n.

P.?Cu¨¢l ser¨¢ la primera patata transg¨¦nica en el mercado?

R.En mi universidad, en colaboraci¨®n con una empresa, se est¨¢ preparando para la industria una patata que produce una forma especial de almid¨®n sin amiloides, y se ha conseguido desactivando un solo gen. No estoy muy al tanto de lo que preparan otros grupos, pero creo que veremos patatas resistentes a algunos insectos, patatas que no se ponen oscuras cuando est¨¢n peladas y patatas con sus propiedades nutritivas modificadas.

P. ?Puede imaginar alg¨²n riesgo potencial para la salud o para el medio ambiente derivado de manipulaciones gen¨¦ticas en el ciclo de desarrollo del tub¨¦rculo de la patata?

R.No somos cient¨ªficos de evaluaci¨®n de riesgos y es dificil imaginar... Pero hay que trabajar con mucho cuidado para minimizar cualquier riesgo potencial porque hay que tener en cuenta que esto es una tecnolog¨ªa. Por ejemplo, si pones en marcha alg¨²n mecanismso que suponga aumentar la toxicidad, no se puede excluir un riesgo potencial para el ser humano, que hay que controlar.

P.?Cu¨¢l ser¨ªa el riesgo?

R.Si introduces una prote¨ªna en el maiz o en la patata que sea t¨®xica, por ejemplo para las mariposas, tienes que estar absolutamente seguro de que no lo es para las personas. Esto exige an¨¢lisis y un buen control. La patata produce un alcaloide llamado solanina y algunos cient¨ªficos sugirieron que si se lograse expresarlo en las hojas de la planta, se combatir¨ªan las plagas. Pero para eso hay que estar muy seguro de que la solanina no est¨¢ presente en los tub¨¦rculos. Es decir, que son necesarias las normas apropiadas para asegurar que estos productos pasan todos los an¨¢lisis y controles precisos.

P.?Es mayor el riesgo con la biotecnolog¨ªa que con la agricultura tradicional?

R. Es un riego diferente. En la producci¨®n tradicional hay un riesgo potencial al fumigar las cosechas, al tratarlas con compuestos qu¨ªmicos, incluso con los fertilizantes. Yo creo que ese riesgo para el consumidor se puede reducir con la biotecnolog¨ªa. Por otro lado, en la naturaleza hay plantas venenosas y no es dificil hacer por cruces convencionales una variedad venenosa de una variedad que no lo es. Es cierto que con la biotecnolog¨ªa lo puedes hacer mucho m¨¢s eficazmente, pero ?para qu¨¦? Si haces productos t¨®xicos no tendr¨¢s un mercado.

P. ?Cultivar¨ªa plantas transg¨¦nicas en el jard¨ªn de su casa?

R.Tengo tres ni?os y estar¨ªa feliz de producir alimentos transg¨¦nicos en casa, sobre todo si los he dise?ado yo, pero si los ha hecho otro revisar¨ªa muy bien el trabajo para comprobar que se ha hecho correctamente.