Necrosis de las plantas para defenderse de los pat¨®genos

Ante el ataque de un pat¨®geno, ya sea bacteria, virus u hongo, la mayor¨ªa de las plantas se defiende provocando necrosis, muerte celular, alrededor de los puntos de infecci¨®n, de manera que el pat¨®geno, aislado, se detiene. La reacci¨®n se llama respuesta hipersensible, y Carmen Castresana, investigadora del Centro Nacional de Biotecnolog¨ªa (Madrid), estudia los mecanismos moleculares que controlan esta respuesta. "Adem¨¢s de esa reacci¨®n", explica, "a nivel celular se activan en la planta genes de defensa: unos estan implicados en el fortalecimiento de la zona infectada para evitar que se degraden las c¨¦lulas ah¨ª, otros expresan agentes antimicrobianos, que act¨²an como antibi¨®ticos, para matar al pat¨®geno, y otros genes no se sabe a¨²n qu¨¦ hacen. Tambi¨¦n hay una respuesta sist¨¦mica de la planta que genera productos de defensa que protegen a la planta frente a infecciones posteriores".

Castresana lleva adelante esta investigaci¨®n con dos plantas, arabidopsis y tabaco, que sirven como especies modelo en las que desentra?ar los mecanismos biol¨®gicos profundos que luego abren el camino a otras especies. Ella coordina el proyecto de investigaci¨®n de mecanismos de resistencia de plantas frente a pat¨®genos que realizan seis grupos europeos (dos de ellos espa?oles) con financiaci¨®n de la Comisi¨®n Europea en el Programa Marco.

Genes clave

Se trata de investigaci¨®n b¨¢sica, comenta Castresana, "pero si encuentras los genes que controlan la activaci¨®n de esa respuesta hipersensible, puedes intentar modificar la expresi¨®n de esos genes para obtener plantas m¨¢s resistentes a pat¨®genos, trasng¨¦nicas m¨¢s fuertes que las normales o que reacionen antes frente a la infecci¨®n", explica. El problema no es sencillo porque hay muchos genes implicados en la defensa de la planta, genes que se activan en cascada. "Para conseguir una resistencia total tienes que dar con el gen clave que dispara toda la cascada, pero si encuentras otros genes implicados en la respuesta puedes lograr niveles de protecci¨®n para la planta, aunque no sea una resistencia completa". Las plantas transg¨¦nicas de este tipo, destaca esta investigadora, van a ser de inter¨¦s para los agricultores, para el medio ambiente y para el consumidor, puesto que deben permitir reducir la cantidad de productos qu¨ªmicos usados intensamente en la agricultura actual.

?Hay riesgos? "Se hacen muchas pruebas de todo tipo con las plantas transg¨¦nicas", dice Castresana. Ella apunta que es posible, en los experimentos, activar alg¨²n gen o genes implicados en la producci¨®n de t¨®xicos, por lo que hay que hacer an¨¢lisis de toxicidad.