La sorprendente salud de los centenarios

Hasta hace poco, muy pocas personas sobrepasaban los 100 a?os. Pero, con el aumento del n¨²mero de centenarios, los estad¨ªsticos y los cient¨ªficos han comenzado a estudiarlos y a desmentir algunas de las ideas convencionales sobre los muy ancianos. No son necesariamente personas situadas al final de la l¨ªnea, cada vez m¨¢s deterioradas. Por el contrario, muchos de ellos presentan patrones de salud tan sorprendentes como misteriosos. Por ejemplo, el ¨ªndice de mortalidad aumenta constantemente entre los 50 y los 80 a?os, pero esos ¨ªndices comienzan a disminuir a partir de esa edad. Muchos de los que sobrepasan los 90 o los 95 a?os gozan de buena salud; de hecho, en conjunto, est¨¢n m¨¢s sanos que las personas que son 10 o 15 a?os m¨¢s j¨®venes. Es como si aquellos suficientemente fuertes para alcanzar los 95 pudieran correr un poco m¨¢s. De hecho, buena parte de ellos permanecen sanos y con plenas facultades hasta poco antes de su muerte.

"Normalmente, quienes alcanzan los 100 a?os no sufren demencia ni problemas cognitivos graves hasta despu¨¦s de los 95 a?os", indica Margery H. Silver, geront¨®loga de la Universidad de Harvard. En contra de estudios anteriores que suger¨ªan que casi la totalidad de los centenarios sufr¨ªan demencia senil, se ha comprobado que s¨®lo la sufren de forma severa el 25% de ellos, otro 50% padece demencia entre ligera y moderada y el restante 25% no la sufre. "En muchos aspectos, los centenarios est¨¢n m¨¢s sanos que personas 20 o 30 a?os m¨¢s j¨®venes", indica Silver.

Silver dirige el ¨²nico estudio sobre centenarios de tipo poblacional, que incluye el an¨¢lisis de 460.000 ancianos de seis ciudades de Massachusetts, incluyendo par¨¢metros como ingresos o categor¨ªa social. Desde que el estudio comenz¨®, en 1994, han salido a la luz diversos aspectos interesantes. Por ejemplo, que entre los 169 centenarios ampliamente estudiados, s¨®lo tres sufr¨ªan c¨¢ncer. Que un 80% eran mujeres y que, entre ellas, un n¨²mero desproporcionado nunca hab¨ªan estado casadas; y entre las mujeres que eran madres, eran muchas m¨¢s las que hab¨ªan tenido hijos despu¨¦s de los 40 a?os. Pero los relativamente pocos hombres del grupo estudiado estaban m¨¢s sanos que las mujeres, justo lo contrario de lo que ocurre en el grupo de 85 a?os de edad. Aproximadamente, el 80% de los hombres mayores de 100 a?os est¨¢ sano y mentalmente despierto, mientras que el 80% de las mujeres padece al menos algo de demencia.

No aparece entre los centenarios ning¨²n patr¨®n de dieta y ejercicio: algunos son vegetarianos, otros comen gran cantidad de carne roja, algunos son deportistas y otros no hacen ning¨²n ejercicio. El ¨²nico rasgo de personalidad que comparten es su capacidad para controlar bien el estr¨¦s. Como grupo ha experimentado tanto estr¨¦s como otros, pero parecen superarlo m¨¢s f¨¢cilmente.

Otro dato interesante es que los centenarios no son muy costosos. Los gastos m¨¦dicos alcanzan su punto m¨¢s alto entre los 60 y los 69 a?os, y caen en picado entre los 85 y los 105. Seg¨²n van envejeciendo se hacen m¨¢s baratos para la sociedad. Hoy hay en Estados Unidos unos 50.000 centenarios, mientras que a comienzos de siglo apenas hab¨ªa alguno.

Una oportunidad

Como el resto de la sociedad, se han beneficiado de dos grandes factores que han aumentado la esperanza de vida: la mejora de la sanidad p¨²blica, que aument¨® la esperanza de vida en una media de 20 a?os, y la aparici¨®n de los antibi¨®ticos y otros medicamentos, que a?adieron otros 10. En los a?os setenta, los dem¨®grafos comenzaron a calcular los efectos combinados del crecimiento de la poblaci¨®n y el aumento de la esperanza de vida, y formularon un pesimista "modelo est¨¢ndar" de envejecimiento. Richard Suzman, del Instituto Nacional para el Envejecimiento, indica que, de acuerdo con esta formulaci¨®n, "la sociedad podr¨ªa evitar que las personas muriesen, pero no podr¨ªa curarles las enfermedades cr¨®nicas. Por tanto, se producir¨ªa una pandemia de gente cada vez en peor estado. ?sta era una afirmaci¨®n que la gerontolog¨ªa manten¨ªa convencida".

El estudio sobre los centenarios pone en cuesti¨®n, sin embargo, este punto de vista. Los m¨¢s viejos no s¨®lo viven m¨¢s, sino que est¨¢n m¨¢s sanos. El porqu¨¦ es un misterio.El hecho de saber que una cantidad importante de personas pueden mantenerse sanas m¨¢s all¨¢ de los 90 o los 100 a?os cambia, cuando menos, nuestra actitud hacia la vejez. Ya no es una maldici¨®n, sino una oportunidad.