La nave "Cassini" pasa nuevamente por Venus en su viaje a Saturno

A una altura de s¨®lo 620 kil¨®metros sobre las nubes del planeta Venus pas¨® el 24 de junio la nave Cassini, que se dirige hacia Saturno. La intrincada trayectoria de la Cassini, que ya ha pasado por Venus una vez y lo har¨¢ pr¨®ximamente por las cercan¨ªas de la Tierra, se debe a la necesidad de obtener impulso suficiente para llegar al lejan¨ªsimo planeta gigante. Entre Venus y Saturno hay ahora unos 1.000 milllones de kil¨®metros. Tras pasar por las cercan¨ªas de la Tierra el pr¨®ximo 18 de agosto, la nave se dirigir¨¢ hacia J¨²piter, su ¨²ltima parada para obtener asistencia gravitatoria en su largo viaje antes de acercarse por fin a Saturno dentro de cinco a?os justos. Cassini fue lanzada en octubre de 1997 y su largo viaje a Saturno durar¨¢ por tanto seis a?os y medio.

La mayor parte de los instrumentos que porta la Casssini fueron encendidos para el sobrevuelo de Venus y los datos empezar¨¢n pronto a llegar a la Tierra, aunque muy despacio. La antena principal de la nave sirve durante el viaje como escudo y para las transmisiones se utiliza la peque?a antena auxiliar. Entre los instrumentos est¨¢n el espectr¨®metro, para observar la interacci¨®n del viento solar con el planeta (no magn¨¦tico) y un aparato para estudiar las emisiones de radio del planeta .

Aunque Venus no tiene una dinamo interna para generar un campo magn¨¦tico, explican los investigadores encargados de estos instrumentos, act¨²a como una barrera que decelera el viento solar, lo que causa una onda de choque alrededor del planeta.

Un instrumento que lleva m¨¢s tiempo funcionando, desde el pasado 25 de marzo, es el analizador de polvo c¨®smico, que seguir¨¢ haci¨¦ndolo durante los pr¨®ximos 10 a?os. Durante sus primeros 40 d¨ªas, el instrumento ha detectado siete impactos de polvo, cuyo origen no est¨¢ determinado por el momento, aunque se espera que el instrumento transmita pronto datos sobre su composici¨®n qu¨ªmica, que ser¨ªan los primeros obtenidos hasta ahora.

Una vez que llegue a Saturno, la nave Cassini llevar¨¢ a cabo en los siguientes cuatro a?os 27 diferentes investigaciones cient¨ªficas de la atm¨®sfera y la magnetosfera del planeta gigante, de sus anillos y de sus 16 lunas. A la misi¨®n le interesa especialmente la luna Tit¨¢n, porque tiene una espesa atm¨®sfera nubosa, de nitr¨®geno e hidrocarburos (como el metano) similar a la primitiva atm¨®sfera terrestre, aunque mucho m¨¢s fr¨ªa.

En Tit¨¢n la nave dejar¨¢ caer la sonda Huygens, de dise?o y fabricaci¨®n europeas, que descender¨¢ en paraca¨ªdas sobre la luna, para enviar datos sobre la atm¨®sfera mientras baja. En la sonda va un instrumento en el que han participado cient¨ªficos espa?oles y que constituye la primera participaci¨®n de Espa?a en instrumentos para misiones interplanetarias.

La Cassini, por su parte, completar¨¢ m¨¢s de 60 ¨®rbitas de Saturno, incluyendo 45 sobrevuelos a baja altura de Tit¨¢n y unos 20 vuelos sobre las menores y heladas lunas.

Giovanni Domenico Cassini y Christiaan Huygens fueron astr¨®nomos europeos del siglo XVII que hicieron importantes observaciones de Saturno, por lo que fueron escogidos por la NASA y la ESA para dar nombre a la misi¨®n.