Unas semifinales de ensue?o

Si a cualquier brit¨¢nico le hubieran preguntado qu¨¦ semifinales prefer¨ªa para el torneo de Wimbledon, probablemente habr¨ªa respondido las que va a tener. Algunos otros nombres ilustres podr¨ªan adornar el cuadro de las semifinales, pero a todo el mundo le parece perfecto que sean Pete Sampras ante Tim Henman y Andre Agassi frente a Patrick Rafter, quienes aspiren a disputar la final. Eso es m¨¢s o menos lo que cualquier aficionado habr¨ªa resuelto en sus especulaciones previas al torneo. Pero el acceso a la final plantea serias dificultades para todos ellos: no hay favoritos claros, el t¨ªtulo es a¨²n muy abierto. Seg¨²n las estad¨ªsticas, Pete Sampras es el hombre al que todos deben batir. Su palmar¨¦s no deja lugar a dudas. Posee 11 t¨ªtulos del Grand Slam y aspira en este torneo a igualar la marca del australiano Roy Emerson, el m¨¢s laureado con 12. Por otra parte, el pr¨®ximo lunes perder¨¢ la posici¨®n de n¨²mero uno mundial aunque gane el torneo, pero se habr¨¢ mantenido ya 270 semanas al frente de la clasificaci¨®n y, por tanto, habr¨¢ igualado ya el r¨¦cord de Ivan Lendl. Si hay un favorito, es ¨¦l. Sin embargo, el propio Sampras huye de estas especulaciones. "Lo importante ahora no es todo eso, sino ganar mi pr¨®ximo partido", asegura.

Su acceso a las semifinales se produjo tras perder la primera manga del torneo y fue como un regalo de los dioses, en unos momentos realmente complicados para ¨¦l. Su rival, Mark Philippoussis, probablemente el mejor sacador del circuito, tuvo que dejar el partido sin resolver por culpa de una lesi¨®n en la rodilla izquierda cuando hab¨ªa ganado la primera manga por 6-4 y se dispon¨ªa a sacar para el 2-2 de la segunda.

Aqu¨¦l no fue un partido c¨®modo para Sampras. Los potentes saques de Philippoussis, que sirvi¨® los primeros saques entre los 200 y los 220 kil¨®metros por hora y los segundos saques alrededor de 183km/h., le pusieron en aprietos. Perdi¨® dos juegos con cuatro saques directos del australiano y s¨®lo pudo restar con cierta eficacia los saques que le llegaban entre 170 y 180 kil¨®metros por hora. Cuando Philippoussis se retir¨® acababa de disponer de otra bola de break en el tercer juego del segundo set. Fue en el siguiente punto cuando en una arrancada sinti¨® molestias y, al final del juego, pidi¨® asistencia m¨¦dica y acab¨® retir¨¢ndose.

"No me gusta ganar as¨ª", confes¨® Sampras, en su conferencia de prensa. "Pero estoy en semifinales". Ah¨ª se encontrar¨¢ a un amigo y viejo conocido, con el que no ha perdido ninguno de los cinco partidos que ha disputado, el brit¨¢nico Tim Henman. "S¨ª", explic¨® ayer el americano. "Somos amigos. Nos conocimos en los campos de golf, pero ah¨ª no hay color puesto que ¨¦l es mucho mejor que yo". Sampras es handicap 10 y Henman, 4.

El brit¨¢nico arrebat¨® un aplauso que son¨® en todas las pistas de Wimbledon cuando logr¨® imponerse al franc¨¦s C¨¦dric Pioline, finalista en 1997. Tard¨® dos horas y 33 minutos para ganarle por 6-3 en la cuarta manga. "Ya s¨¦ que ganar a Sampras no es nunca f¨¢cil. Pero creo que haber entrenado tanto con ¨¦l me est¨¢ sirviendo no s¨®lo para mejorar sino tambi¨¦n para conocerle mejor. Creo que ahora mi nivel es similar al suyo. Puedo ganarle".

La otra semifinal ser¨¢ la reproducci¨®n de un cl¨¢sico que se viene repitiendo desde 1993 cuando Agassi gan¨® por primera vez a Rafter en la tercera ronda de Wimbledon. Desde entonces, los dos jugadores han evolucionado y han ido construyendo sus respectivas carreras. En sus enfrentamientos personales, sin embargo, Agassi mantiene una cierta preponderancia: domina por 5-3, aunque perdi¨® este a?o en Roma. El partido estar¨¢ revestido de connotaciones, puesto que Rafter y Agassi, segundo y tercero en el ATP Tour, se jugar¨¢n ah¨ª el liderato mundial. Quien gane desbancar¨¢ a Sampras el lunes.

Ayer, Agassi volvi¨® a mostrarse firme en sus aspiraciones e impuso un ritmo de juego tan veloz que Gustavo Kuerten no pudo seguirlo. Rafter disput¨® tres desempates para ganar en cuatro mangas a Todd Martin.

Resultados. Cuartos de final. Masculinos: Rafter (Australia, 2? cabeza de serie) vence a Martin (EEUU, 8?) por 6-3, 6-7 (6-8), 7-6 (7-5), 7-6 (7-3). Agassi (EEUU, 4?), a Kuerten (Brasil, 11?) por 6-3, 6-4, 6-4. Henman (Reino Unido, 6?), a Pioline (Francia) por 6-4, 6-2, 4-6, 6-3. Sampras (EEUU, 1?), a Philippoussis (Australia, 7?) por 4-6, 2-1 y abandono.

Femeninos: Stevenson (EEUU), a Dikic (Australia) por 6-3, 1-6, 6-3. Lucic (Croacia), a Tauziat (Francia, 8?) por 4-6, 6-4, 7-5.