Un peque?o paso para una mujer

Han tenido que pasar 30 a?os desde la llegada del hombre a la Luna para que una mujer est¨¦ al frente de una nave espacial. Ma?ana, si todo sale como est¨¢ previsto, el transbordador Columbia despegar¨¢ de Cabo Ca?averal dirigido por la astronauta Eileen Collins, 42 a?os, coronel de las Fuerzas A¨¦reas. La comandante del Columbia y otros cuatro astronautas tienen como misi¨®n la puesta en ¨®rbita del Observatorio Chandra, que alberga el mayor y m¨¢s potente telescopio de rayos X jam¨¢s construido.Eileen Collins atribuy¨® el pasado viernes la alta expectaci¨®n medi¨¢tica que ha despertado la misi¨®n a los aspectos cient¨ªficos de la misma, no al hecho de que sea la primera dirigida por una mujer: "Es algo estupendo ver que hay tanto inter¨¦s por este vuelo. La tripulaci¨®n est¨¢ lista para el vuelo y nos apasiona el objetivo de llevar all¨ª arriba el Observatorio Chandra. No pienso en que soy la primera; lo ¨²nico que me preocupa es cumplir la misi¨®n".

Collins forma parte del primer grupo de mujeres que vol¨® en las Fuerzas A¨¦reas estadounidenses. Entr¨® en la NASA en 1990 y se hizo piloto de transbordador espacial en 1995. La primera mujer que form¨® parte de una tripulaci¨®n espacial fue Sally Ride, en 1983. Despu¨¦s ha habido otras 26, pero a ninguna se le hab¨ªa confiado hasta ahora la direcci¨®n de una misi¨®n.

El Chandra, que ha costado 1.500 millones de d¨®lares (240.000 millones de pesetas), ser¨¢ puesto en ¨®rbita siete horas despu¨¦s del despegue de la nave Columbia, la m¨¢s veterana de la flota espacial de la NASA -bautizada igual que el m¨®dulo de control y mando del Apolo XI- pero la ¨²nica capaz de poner en el espacio los 22.680 kilos de peso del telescopio. Es la carga m¨¢s pesada en la historia de los transbordadores espaciales.

Chandra deber¨ªa estar trabajando desde el pasado verano, pero el lanzamiento se ha visto aplazado por diversos problemas, entre ellos la necesidad de que el Observatorio tenga un motor propio que contribuya a que se coloque en la ¨®rbita adecuada. El pasado mes de abril, un motor similar instalado en un sat¨¦lite de uso militar se estrope¨® y el sat¨¦lite se qued¨® en una ¨®rbita err¨®nea.