La Comisi¨®n Europea investiga a Coca-Cola por presuntas pr¨¢cticas comerciales ilegales

La Comisi¨®n Europea ha lanzado una espectacular investigaci¨®n sobre las pr¨¢cticas comerciales del gigante estadounidense Coca-Cola. Los inspectores de Bruselas visitaron el martes locales de la firma en Alemania, Austria, Dinamarca y el Reino Unido para buscar pruebas que confirmen sus sospechas de pr¨¢cticas comerciales ilegales. Coca-Cola confirm¨® la visita "por sorpresa" de los inspectores. Las acciones de la firma llegaron a caer ayer hasta un 12% en Londres, aunque cerraron con un retroceso de 1,13%. En Nueva York ganaron un 0,80%.

El comisario europeo de la Competencia, Karel van Miert, envi¨® el martes sus inspectores a las oficinas de Coca-Cola en Alemania, Dinamarca y Austria y a una planta embotelladora del Reino Unido que opera para el mercado austriaco. La Comisi¨®n Europea (CE) busca pruebas de que la firma de Atlanta realiza en estos tres mercados pr¨¢cticas comerciales contrarias a la normativa europea. Estas pr¨¢cticas consistir¨ªan en la concesi¨®n de primas ligadas a objetivos de crecimiento de las ventas, a la venta de la gama completa de productos de la marca (Fanta, Sprite, Fruitop¨ªa...) y primas a la exclusividad. Esta informaci¨®n fue adelantada ayer por el diario brit¨¢nico Financial Times.Seg¨²n la Comisi¨®n, Coca-Cola ya se comprometi¨® en 1997 a no realizar pr¨¢cticas comerciales similares en el mercado del Reino Unido. En el caso de que los inspectores confirmen las sospechas de Bruselas, la Comisi¨®n pondr¨¢ en marcha el habitual proceso de infracci¨®n. "Tenemos la sospecha de que Coca-Cola ha ofrecido en estos mercados europeos tres tipos de ventajas, todas ellas ilegales porque suponen una posici¨®n de dominio sobre el mercado", afirm¨® en una declaraci¨®n escrita Van Miert. Seg¨²n fuentes comunitarias, "una empresa dominante no puede dar primas a sus clientes si estas no se justifican por ahorros".

La investigaci¨®n comunitaria puede concluir en multas de hasta el 10% de la facturaci¨®n si la investigaci¨®n confirma la sospecha. La semana pasada, impuso una multa de 1.200 millones de pesetas a British Airways por pr¨¢cticas similares, aunque la sanci¨®n m¨¢s elevada impuesta por la Comisi¨®n a una empresa, Volkswagen, fue de 0,48% de su cifra de negocios. La firma confirm¨® desde su sede central en Atlanta (EEUU) la inspecci¨®n "por sorpresa". "Su objetivo era examinar los documentos internos concernientes a las pr¨¢cticas comerciales con los detallistas y otros clientes", declar¨® un portavoz. "Estamos convencidos de haber respetado plenamente la legislaci¨®n sobre la competencia vamos a cooperar con las autoridades", a?adi¨®.

[ El director ejecutivo de la firma, Douglas Ivester, minimiz¨® el impacto de la investigaci¨®n comunitaria aduciendo que era " esperaday similar" a las realizadas en otrascompa?¨ªas].

La investigaci¨®n de la Comisi¨®n llega en un mal momento para Coca-Cola, en particular en el mercado europeo. El gigante de las bebidas carb¨®nicas ha visto caer un 21% sus beneficios en el segundo trimestre de este a?o, que se han situado en 942 millones de d¨®lares frente a 1.200 millones un a?o antes. La ca¨ªda se debe en gran parte a la retirada de millones de latas de sus productos en B¨¦lgica y Francia en junio pasado al detectarse varios casos de intoxicaci¨®n. Ambos pa¨ªses prohibieron durante unos d¨ªas la venta de sus productos.

Las ventas mundiales de Coca-Cola cayeron un 2% en el primer semestre de 1999, y sus beneficios, el 21%. La ca¨ªda de ventas fue m¨¢s pronunciada en Europa (6%) por los esc¨¢ndalos. Las acciones de Coca-Cola en Londres cayeron el 12%, pero se recuper¨® y cerr¨® con una bajada del 1,13%. En Wall Street, que cotizaban a 67,75 d¨®lares antes de los problemas en B¨¦lgica y Francia, val¨ªan ayer 63,12 d¨®lares (61,85 euros, 10.292 pesetas), con una subida del 0,80%.