El origen de las c¨¦lulas complejas se adelanta mil millones de a?os

Las c¨¦lulas con n¨²cleo m¨¢s primitivas que se conoc¨ªan ten¨ªan 1.800 millones de a?os de antig¨¹edad. En casi mil millones de a?os se adelanta ahora su origen, a ra¨ªz del descubrimiento de un grupo de investigadores australianos, que han encontrado pruebas de que ya exist¨ªa este tipo de c¨¦lulas complejas hace 2.700 millones de a?os. Los cient¨ªficos entran as¨ª en el misterioso mundo de la paleobiolog¨ªa m¨¢s primitiva.

Las c¨¦lulas con n¨²cleo (eucari¨®ticas), como las de los animales y las plantas, no han sido los primeros habitantes de la Tierra. Antes que estos organismos complejos estaban las bacterias -c¨¦lulas sin n¨²cleo, o procari¨®ticas-, que debieron ser terr¨ªcolas muy tempranas: hay evidencias de bacterias de hace unos 3.800 millones de a?os, y el origen del planeta ronda los 4.500 millones.En realidad, los cient¨ªficos australianos que presentan hoy su hallazgo en la revista Science no han encontrado directamente c¨¦lulas eucari¨®ticas, sino una pista inconfundible de ellas: unas mol¨¦culas que s¨®lo pudieron ser producidas por organismos de ese tipo.

"Me ha llevado dos a?os cre¨¦rmelo", ha comentado Jochen Brocks, f¨ªsicoqu¨ªmico de la Universidad de Sydney (Australia) y l¨ªder del equipo investigador, informa Reuters. El problema es que las rocas -los sedimentos del pasado- donde cabr¨ªa buscar restos de organismos tan antiguos han sufrido todo tipo de metamorfosis geol¨®gicas, debido a las altas presiones y temperaturas, deformaciones y alteraciones de la din¨¢mica terrestre. Encontrar en ellas cualquier rastro de la vida remota parec¨ªa imposible.

Brocks y sus colegas buscaron rocas m¨ªnimamente alteradas y las encontraron en Australia occidental, en muestras extra¨ªdas de perforaciones subterr¨¢neas. Lo primero que hicieron fue comprobar que los sedimentos no estaban contaminados con sustancias j¨®venes. S¨®lo despu¨¦s emprendieron la dif¨ªcil b¨²squeda de rastros biol¨®gicos. "No es algo como un hueso o unas conchas, cosas duras que se conservan bien", ha dicho Brocks. Para encontrar estos microf¨®siles "hay que sacar l¨¢minas de la roca y examinarlas con microscopio".

As¨ª lograron identificar el rastro de un grupo de mol¨¦culas (l¨ªpidos) que s¨®lo pueden ser producidas por c¨¦lulas eucari¨®ticas. Esto supone que una caracter¨ªstica de la fisiolog¨ªa de estas c¨¦lulas complejas, la capacidad de sintetizar tales mol¨¦culas, se remonta a 2.700 millones de a?os, se?ala Andrew H. Knoll, especialista de la Universidad de Harvard, en el mismo n¨²mero de Science. Pero tambi¨¦n puntualiza que a partir de este descubrimento "s¨®lo se pueden hacer inferencias limitadas acerca de la vida en conjunto de los organismos que sintetizaron los esteroles [las biomol¨¦culas descubiertas por los australianos]". Los bi¨®logos entran as¨ª en el oscuro pasado de la vida primitiva.

"Estos f¨®siles son las mol¨¦culas biol¨®gicas m¨¢s antiguas de todo el mundo.", afirma el investigador de Sydney. "No se sab¨ªa que pueden sobrevivir tanto tiempo en la Tierra mol¨¦culas complejas. Nuestro hallazgo cambiar¨¢ el punto de vista convencional acerca del papel de la temperatura y el tiempo en la conservaci¨®n de material org¨¢nico, y abre la posibilidad de encontrar f¨®siles moleculares a¨²n m¨¢s antiguos".