La nave espacial 'Cassini-Huygens' pasa hoy cerca de la Tierra para impulsarse en su viaje hacia Saturno

La nave espacial Cassini-Huygens pasa hoy, a primera hora de la ma?ana, cerca de la Tierra para robar un poco de energ¨ªa gravitatoria a nuestro planeta y tomar el impulso que necesita para continuar su viaje hacia el planeta Saturno. La nave, un programa de la NASA y la Agencia Europea del Espacio (ESA), fue lanzada en 1997, ha pasado dos veces por Venus en sendas maniobras gravitatorias similares a la de hoy, har¨¢ otra en J¨²piter y llegar¨¢ a su destino en el 2004. Luego, durante cuatro a?os, la Cassini estudiar¨¢ el planeta de los anillos con los doce instrumentos cient¨ªficos que lleva a bordo y soltar¨¢ el m¨®dulo de descenso Huygens sobre la luna Tit¨¢n para estudiar la atm¨®sfera, las nubes y la superficie.Hoy, a las 5.28 (hora peninsular espa?ola) la nave pasa a s¨®lo 1.116 kil¨®metros sobre el Pac¨ªfico sur (los sat¨¦lites como el Hispasat est¨¢n en ¨®rbita a 36.000 kil¨®metros de altura).

La complicada trayectoria de Cassini-Huygens se debe a que el viaje a Saturno (que est¨¢ diez veces m¨¢s lejos del Sol que la Tierra) exige mucha m¨¢s energ¨ªa de la que un cohete puede dar a la nave en el lanzamiento. Por ello, los dise?adores de ¨®rbitas recurrieron a otra estrategia que consiste en pasar cerca de planetas y ganar aceleraci¨®n rob¨¢ndoles un poco de energ¨ªa gravitatoria.

Para ir derecho a Saturno, la Cassini-Huygens, del tama?o de un autob¨²s peque?o y 5.650 kilos de peso, necesitar¨ªa una velocidad en el lanzamiento de 10 kil¨®metros por segundo, mientras que el cohete que la sac¨® de la Tierra s¨®lo pod¨ªa ponerla a cuatro kil¨®metros por segundo. El impulso adquirido en las maniobras en Venus y en la Tierra equivalen a 75 toneladas de combustible de cohete.

?Y los planetas no acusan ese robo energ¨¦tico? La NASA ha explicado que la hist¨®rica nave Voyager gan¨® en J¨²piter 16 kil¨®metros por segundo de velocidad a costa de ralentizar el giro del planeta gigante en 30 cent¨ªmetros por cada bill¨®n de a?os. Con estas maniobras se logra impulso para el viaje, pero la nave tiene otra necesidad energ¨¦tica, la alimentaci¨®n de sus equipos e instrumentos, y en las afueras del sistema solar no llega suficiente radiaci¨®n de la estrella para aprovechar sus rayos con paneles, como las naves que operan m¨¢s cerca del Sol. Por ello, Cassini lleva tres generadores nucleares (con 11 kilos de ¨®xido de plutonio cada uno).

El riesgo que esto entra?aba en caso de un accidente durante el lanzamiento provoc¨® las protestas de grupos ecologistas en 1997. Pero, tambi¨¦n en la aproximaci¨®n de hoy a la Tierra se ha calculado el riesgo de que la nave, con sus generadores nucleares, caiga en nuestro planeta: la probabilidad es de una entre un mill¨®n.

Por su coste, tama?o y complejidad, Cassini es el ¨²ltimo mastodonte de la NASA dedicado a la exploraci¨®n planetaria. De su estilo est¨¢ en funcionamiento la nave Galileo en J¨²piter, pero todas las misiones posteriores son m¨¢s peque?as, sencillas y, sobre todo, mucho m¨¢s baratas, como las de exploraci¨®n de Marte o los proyectos de viajes a Plut¨®n y a Mercurio.

La Cassini-Huygens ha recorrido ya 1.671 millones de kil¨®metros de su viaje total de 3.200 millones de kil¨®metros.