Un cient¨ªfico espa?ol descubre por qu¨¦ los estr¨®genos protegen a las mujeres del infarto

Un grupo de cient¨ªficos dirigido por el profesor de la Universidad Pompeu Fabra de Barcelona Miguel Valverde acaba de descubrir el mecanismo por el cual los estr¨®genos protegen a las mujeres de los infartos y accidentes cerebrovasculares. Que los estr¨®genos, las hormonas ov¨¢ricas que producen las mujeres en edad f¨¦rtil, tienen un efecto vasodilatador, ya se conoc¨ªa, pero no se sab¨ªa por qu¨¦. El descubrimiento abre la v¨ªa al dise?o de f¨¢rmacos que, siguiendo la pauta de los estr¨®genos, puedan prevenir el infarto, tanto en hombres como en mujeres.

El resultado de la investigaci¨®n, que Valverde y su equipo iniciaron hace dos a?os, se presenta a la comunidad cient¨ªfica internacional a trav¨¦s de la prestigiosa revista Science en su edici¨®n de hoy.El equipo investigador ha centrado sus esfuerzos en el estudio de la hormona estrog¨¦nica estradiol y ha descubierto que ¨¦sta se une a una prote¨ªna que forma un canal que segrega potasio, conocido como canal Maxi-K y situado en la c¨¦lula muscular del vaso sangu¨ªneo.

En contacto con el estradiol, el canal se abre m¨¢s y aumenta su actividad, segregando m¨¢s cantidad de potasio. "Cuando esto ocurre, la c¨¦lula reduce su actividad el¨¦ctrica y se relaja, provocando la disminuci¨®n de la reactividad vascular y de la presi¨®n arterial", explic¨® ayer el director del estudio. Seg¨²n Valverde, que ha ejercido en los ¨²ltimos a?os de profesor de Fisiolog¨ªa en el King"s College de la Universidad de Londres y ha fichado recientemente por la Universidad Pompeu Fabra de Barcelona, el descubrimiento ha permitido constatar que las bases moleculares del efecto vasodilatador del estr¨®geno "son mucho m¨¢s sencillas" de lo que cre¨ªa la comunidad cient¨ªfica, que llevaba investigando este fen¨®meno sin ¨¦xito "desde hace por lo menos dos d¨¦cadas".

"Lo que muchos grupos cient¨ªficos pensaban", dijo Valverde, " es que los estr¨®genos se unen a alguna mol¨¦cula -no se sab¨ªa cu¨¢l- en la c¨¦lula muscular del vaso sangu¨ªneo y eso determinaba cambios en una serie de mensajeros o mol¨¦culas que pon¨ªan en contacto una prote¨ªna con otra", determinando en ¨²ltimo t¨¦rmino la vasodilataci¨®n.

"En lugar de seguir toda esta v¨ªa compleja de se?alizaci¨®n para indicar a la c¨¦lula que tiene que relajarse, lo que ocurre es algo tan simple como que el estr¨®geno se une al canal de potasio y ¨¦ste aumenta su actividad generando una relajaci¨®n de la c¨¦lula", explic¨® el director de la investigaci¨®n.

Nuevos f¨¢rmacos

Adem¨¢s de desvelar una inc¨®gnita que ha atra¨ªdo la atenci¨®n de muchos investigadores en los ¨²ltimos a?os, el descubrimiento abre las puertas al dise?o de f¨¢rmacos que preserven la acci¨®n vasodilatadora de los estr¨®genos sin que su uso prolongado incremente el riesgo de padecer c¨¢ncer de mama.

Valverde record¨® que la denominada terapia de reemplazo hormonal (suministro de estr¨®genos naturales a las mujeres menop¨¢usicas) ha supuesto un gran avance en el tratamiento de las enfermedades cardiovasculares y el resto de problemas asociados a la disminuci¨®n del nivel de hormonas estrog¨¦nicas en las mujeres tras la menopausia. El problema del uso terap¨¦utico de los estr¨®genos es que en tratamientos prolongados incrementa el riesgo de sufrir c¨¢ncer de mama.

Valverde explic¨® ayer que con el descubrimiento de la prote¨ªna sobre la cual act¨²an los estr¨®genos, se podr¨ªan dise?ar f¨¢rmacos que interaccionen exclusivamente sobre el canal de potasio (originando as¨ª un efecto vasodilatador) y sin que act¨²en sobre los receptores a los que se une el estr¨®geno produciendo una alteraci¨®n de la expresi¨®n g¨¦nica, lo que puede dar lugar al c¨¢ncer de mama.

Una de las ventajas del nuevo f¨¢rmaco consistir¨ªa en que podr¨ªan tomarlo tanto las mujeres como los hombres, puesto que ambos sexos poseen el canal de potasio Maxi-K. "M¨¢s que un tratamiento para la mujer menop¨¢usica, el descubrimiento abre una v¨ªa para abordar la prevenci¨®n y el tratamiento de las enfermedades cardiovasculares a nivel general", afirm¨® el director del estudio.

Valverde inici¨® su investigaci¨®n en Inglaterra y firm¨® un convenio con una firma farmac¨¦utica de aquel pa¨ªs. La colaboraci¨®n se trunc¨® cuando el profesor acept¨® incorporarse a la universidad Pompeu Fabra. El servicio de investigaci¨®n de este centro iniciar¨¢ ahora una ronda de contactos con empresas farmac¨¦uticas interesadas en sacar provecho terap¨¦utico del descubrimiento.

Valverde advirti¨® que la obtenci¨®n de un f¨¢rmaco preventivo podr¨ªa tardar 10 a?os y probar su eficacia otros 10. El profesor asegur¨® ayer que no ha pensado en registrar una patente para un futuro f¨¢rmaco basado en su hallazgo. "Personalmente no creo en las patentes, el conocimiento cient¨ªfico debe ser de libre disposici¨®n para el beneficio de la humanidad", afirm¨®. Valverde ha contado con la estrecha colaboraci¨®n del equipo de Ram¨®n Latorre, del Centro de Estudios Cient¨ªficos de Santiago de Chile.