El "vaquero" Ebbers impone su ley

En septiembre de 1983, dos hombres de negocios, Murray Waldron y Bill Rector se encontraban en una peque?a cafeter¨ªa de Hattiesburg (Missisip¨ª, EEUU) para discutir la forma de constituir una compa?¨ªa de call back (un sistema ahora pasado de moda que permit¨ªa a los usuarios abaratar sus llamadas de larga distancia). Cuando el camarero se acerc¨® para ofrecer m¨¢s t¨¦ helado, los dos empresarios, ensimismados, le pidieron un nombre para su nueva empresa. "?De qu¨¦ se trata?" Y la respuesta fue sencilla: Long Distance Discount Calling (Llamadas de Larga Distancia con Descuento, en una traducci¨®n aproximada del ingl¨¦s).Al poco, se une a la aventura uno de sus grandes amigos, Bernie Ebbers, licenciado en Educaci¨®n F¨ªsica por la Universidad de Missip¨ª, emprendedor por naturaleza, cuidador de ganado y lechero en su juventud. Ebbers se entusiasma y se ve ya como el heredero del imperio de AT&T, n¨²mero uno de la telefon¨ªa de larga distancia en Estados Unidos y en el resto del mundo, que por aquellas fechas se reparte en favor de la competencia en las conocidas baby bells, compa?¨ªas regionales.

Desde entonces, Bernard Ebbers, nacido en 1941, no ha cejado en su esfuerzo por alcanzar la cumbre de las telecomunicaciones. Desde que en 1985 se hizo con las riendas de LDDS, Ebbers ha cerrado la compra de m¨¢s de 65 empresas del sector, ha extendido sus tent¨¢culos a Europa con la creaci¨®n de una red de cable de fibra ¨®ptica que amenaza a todos los antiguos monopolios en el Viejo Continente y ha cerrado un acuerdo de colaboraci¨®n con la primera empresa del sector en Am¨¦rica Latina, la espa?ola Telef¨®nica.

Con la compra de Sprint, est¨¢ un paso de AT&T en lo que a ingresos anuales se refiere (50.000 millones de d¨®lares frente a los 53.000 millones de su rival), aunque todav¨ªa les separa un trecho considerable en t¨¦rminos de mercado. "Ebbers no va a parar", se o¨ªa ayer entre los analistas de inversiones. Hace s¨®lo dos a?os el semanario Business Week escrib¨ªa que "est¨¢ demostrando a los veteranos de la industria c¨®mo va a ser el sector de las telecomunicaciones" y el diario USAToday advert¨ªa que "WorldCom opera con una velocidad y una ambici¨®n que va a ser motivo de preocupaci¨®n durante a?os para las compa?¨ªas de telecomunicaciones m¨¢s tradicionales".

En octubre de 1997 dio el gran paso. Ebbers lanz¨® una oferta p¨²blica de adquisici¨®n (OPA) hostil sobre MCI por m¨¢s de 40.000 millones de d¨®lares (cerca de 6,5 billones de pesetas). Ebbers, aficionado y entrenador de baloncesto, hizo historia: su oferta era la m¨¢s alta de la historia en el sector de las telecomunicaciones.

Car¨¢cter ambicioso

Su ambici¨®n ech¨® al traste la alianza de MCI con la brit¨¢nica BT, ahora aliada de AT&T, vali¨¦ndose para lograrlo de su billetera, de un marcado car¨¢cter pro-estadounidense y de la imagen de cow-boy que ha cultivado durante a?os para encandilar a los accionistas y a las autoridades. A Bernie, como le conocen sus amigos, le encanta el campo y afirma que entre sus aficiones se encuentra el tractor, nada que ver con la City londinense, factor del que se vali¨® para atraer al presidente de Telef¨®nica, Juan Villalonga, hacia su proyecto empresarial frente a la alternativa que ofrec¨ªa BT a la empresa espa?ola.En la nueva MCI WorldCom ha dejado ya su impronta. Ha suprimido la flota de coches oficiales, aunque dej¨® uno para Bert Roberts, presidente no ejecutivo de la compa?¨ªa, y ha firmado un acuerdo con Southwest Airlines para que los vuelos le salgan m¨¢s baratos al personal. Fiel a su tradici¨®n de hotelero -tuvo una franquicia de la cadena Best Western- ve con buenos ojos que sus directivos se alojen en el Hampton Inn de Jackson (Misisip¨ª), en el que tiene participaci¨®n, cuando visitan la sede de la compa?¨ªa, seg¨²n Business Week. ?l mismo, que acostumbra a visitar sus oficinas en vaqueros y camisa de cuadros sin avisar al personal, es habitual en un restaurante de la zona, Tico"s Steakhouse, especializado en hamburguesas y costillas.

El a?o pasado, la tambi¨¦n estadounidense Bell Atlantic le arrebat¨® a WorldCom el r¨¦cord establecido con una oferta de 90.440 millones de d¨®lares por GTE. "Envido m¨¢s", ha sido la respuesta de Ebbers, que ayer cerr¨® la mayor fusi¨®n de la historia empresarial de todos los tiempos con un valor de 129.000 millones de d¨®lares (cerca de 20 billones de pesetas). Su descaro ha dejado peque?as otras operaciones anteriores de gran tama?o, incluida la compra de Ameritech por SBC por unos 89.000 millones de d¨®lares; la adquisici¨®n de Airtouch por Vodafone, valorada en 74.400 millones de d¨®lares; y la OPA de AT&T, su gran rival, sobre MediaOne por 61.800 millones.

De la mano de Sprint, Ebbers, divorciado, se lanza ahora sobre el mercado de la telefon¨ªa m¨®vil. En 1996 entr¨® en el campo de Internet con la compra de MFS, una empresa estadounidense con cables de fibra ¨®ptica instalados en las principales ciudades de Estados Unidos, sobre la que ha constituido UUnet, cabeza de puente en el mercado europeo. El grupo tiene conectados unos 27.000 edificios de oficinas de grandes empresas en EEUU y otros 5.000 en Europa, donde prev¨¦ contar con una red de fibra ¨®ptica dotada con 10.500 kil¨®metros a final de a?o.

La compra de Sprint, cuyo origen se remonta a Abilen (Estado de Kansas, EEUU) en 1899, a?adir¨¢ unos cuatro millones de nuevos clientes de telefon¨ªa m¨®vil a la cartera de MCI WorldCom en el coraz¨®n del territorio de BellSouth, la gran perjudicada por los anuncios de ayer.

Ebbers, que el pasado mes de mayo dio el primer paso en la telefon¨ªa m¨®vil con la compra de SkyTel por 1.800 millones de d¨®lares, se siente ahora ganador, pero su desafio puede encontrar respuesta en el sector y en los reguladores.

La carrera por hacerse con posiciones firmes en el sector ha hecho que s¨®lo en este a?o se hayan superado ya las 230 operaciones de compra o fusi¨®n en el sector en EEUU y Europa tendr¨¢ que dar respuesta al proceso de concentraci¨®n al otro lado del charco. Tambi¨¦n cabe la posibilidad de que WorldCom tenga que desprenderse de algunos activos para conseguir que las autoridades reguladoras aprueben la fusi¨®n en los pr¨®ximos meses como ocurri¨® tras la compra de MCI.